— Какое? — процедила через натянутую улыбку.

— Ставлю трость. Выиграешь — она твоя.

— А от меня чего вы ждете?

— Если выиграю я, — Рауль улыбнулся, — ты согласишься стать моей женой. И, Бель, другого соперника сегодня у тебя уже не будет. Лучше соглашайся.

— Ненавижу... — простонала я в сердцах.

— Зато я люблю, — обойдя столик, он отодвинул мне стул, в который я вынужденно рухнула мешком.

Допрыгалась! Это же надо было саму себя в такую ловушку загнать. Теперь или победа, или брак.

От последней мысли меня аж дрожь пробрала.

Глава 15.3

***

Ещё никогда я так не боялась проиграть.

Словно это была не простая партия в шахматы, а бой не на жизнь, а насмерть. Рауль же выглядел расслабленно и особенно не задумывался над ходами. Положив на стол трость, он лениво рассматривал меня, чем раздражал неимоверно.

С какой-то дрожью внутри я подняла своего коня и взяла его пешку. Но при этом не могла оторвать взгляд от доски. Как будто, если я отвернусь — фигуры начнут двигаться самостоятельно.

— Ты такая серьезная, Бель, — тихо произнес его светлость. — Так не похоже на тебя обычную.

— Вы не знаете меня, граф, — проворчала в ответ, намекая на слишком короткое знакомство.

— И не вам судить, какая я настоящая.

— Ты заблуждаешься, — он протянул руку и походил пешкой, словно подставляя её под мой удар. — Знаешь, иногда победа становится не важна. Ты ведь хочешь эту трость. Скажи почему?

— С чего вы взяли? — Я нервно скомкала вспотевшей ладонью подол платья, пытаясь просчитать его ходы.

Какую игру он ведет? Слишком всё просто выглядело на доске. Легко. И это настораживало до дрожи в коленях.

— Та первая наша партия.

Я хорошо ее помню. Ты, не задумываясь, потребовала её в случае выигрыша, — спокойно пояснил он. — Зачем тебе она?

— Нравится! — Я приподняла бровь. — Рубин-накопитель — хороший трофей. Вы не находите?

— Трофей?! — он почесал подбородок. — Никогда не рассматривал его с этой точки зрения.

— Не лукавьте! — Не выдержала я и попыталась поймать его на лжи. — Во всех спорах вы всегда ставите свою трость на кон, лорд дознаватель. Вам известно, что она желанна для многих. Камни, способные оттягивать на себя излишек магии, ценные.

— Откуда же тебе известно это? — Он странно улыбнулся, словно не я его, а он меня подловить пытается. — Откуда знаешь, что я ставлю на кон во время споров?

Ой! Приподняв бровь, я замерла. Вот так «упс». Мой взгляд заметался по залу и остановился на Люси.

— Слуги рассказали, — брякнула первое, что в голову пришло. — Они много о вас знают.

— О да, — Рауль тихо рассмеялся и проследил, чтобы его ход отобразил на большой доске пожилой слуга. — Ваша компаньонка действительно слишком уж осведомлена обо мне.