Тот громко всхлипывал, размазывая перчаткой слезы по лицу, и Гилберт не смог пройти мимо.

– Эй, парень, что случилось?

Погода не располагала к прогулкам: мокрый снег и пронизывающий до костей ветер заставляли людей спешить домой в тепло, и только этот малец продолжал упорно стоять на крыльце и мерзнуть.

– Ничего, – буркнул он и отвернулся, кутаясь в воротник явно не очень теплой куртки.

– Почему тогда плачешь? – Алекс присел на корточки и взял мальчика за плечи. Серьезный, взрослый взгляд обезоруживал. Он невольно вспомнил себя в его возрасте, и сердце болезненно сжалось.

Тот Женя Царев жил хоккеем, все его время было четко подстроено под тренировки, и ни одной свободной минуты в этом расписании не имелось. Мама и папа поддерживали его и всегда гордились им. Но где родители этого мальчика? Почему оставили его одного на морозе?

– Вам какое дело?

– Ну, раз спрашиваю, значит, есть дело.

Гилберт попытался улыбнулся, чтобы хоть как-то расположить к себе непростого собеседника, но на мальчика это не произвело должного впечатления – потупив взгляд, он продолжал хранить молчание.

– Ну ты чего молчишь-то?

У него самого ноги промерзли насквозь, что уж говорить о ребенке – ботинки на тонкой подошве…

– Мама не разрешает с незнакомыми разговаривать, – совершенно серьезно заявил малец и, высвободившись из рук Алекса, снова отвернулся.

– А ты всегда слушаешься маму?

– Конечно.

– Ну хорошо, – сдался Гилберт, покопался во внутреннем кармане и вытащил визитку. – Вот, держи. Давай тогда познакомимся.

Мальчик недоверчиво взял карточку и округлил глаза от удивления.

– Алекс Гилберт, – восхищенно воскликнул он. Слезы высохли в секунду.

– Тише ты, не надо привлекать внимание.

Алекс улыбнулся – все эмоции паренька отразились на лице, оно засветилось неподдельным интересом.

– Это правда вы? – шепотом спросил мальчик, все еще не веря в то, что его кумир стоит рядом. Даже в самых смелых мечтах не мог представить, что познакомится с Гилбертом. Каждый уважающий себя хоккеист знал этого человека, но не всем выпадала честь пообщаться с ним лично.

– Что, не похож?

– Не знаю, – ребенок неопределенно пожал плечами. – Вы же стольким командам помогли стать чемпионами! Стольким игрокам дали путевку в жизнь!

Алекс смутился – такой реакции явно не ожидал. К славе он относился скептически и терпеть не мог излишнее внимание к своей персоне.

– Вот видишь, как много ты обо мне, оказывается, знаешь. Может, теперь скажешь, как тебя зовут?

– Женя.

– Почти тезка… – Гилберт грустно усмехнулся.