И сожалением, что он никогда не увидит больше ни Саню, ни Марта с Вики, ни своего дома и дубов, ни то, какой станет Алина по возвращении.

Под ноги ему метнулся кабанчик, Тротт ступил вправо. И повернул голову к равнине — потому что услышал приближающийся знакомый гул. Четери уже тоже смотрел туда, а через минуту встрепенулась и принцесса, чуть пригибаясь на ходу. Рука ее знакомо легла на нож.

Сюда, в их сторону, летели с десяток раньяров. Они еще не пересекли реку, но уже было видно, что на каждом не меньше пяти всадников.

— Неужели нашли-таки наши следы? — тихо выдохнула принцесса.

— Неважно, — бросил Тротт. — Уходим!

Они бежали прочь от реки, перепрыгивая через живность, навстречу пожару, и успели убежать метров на триста, когда пришлось замереть за стволами, чтобы не привлекать внимание движением: стрекозы опустились на берег, всадники стали спешиваться.

Их было десятка три, не меньше — они неспешно переговаривались, похохатывали, снимали с раньяров какие-то веревки с крючьями и были слишком расслаблены для тех, кто прилетел искать беглецов. Норы доставали притороченные к седлам длинные пики, кто-то снимал арбалеты… На стрекозах осталось по всаднику.

Принцесса за соседним стволом почти не дышала — когда один из норов, коротко крикнув по-лорташски «Начинаем!», прицелился из арбалета, и на землю, обливаясь кровью, упала маленькая косуля.

Второй уже поднимал на пике верещащего кабанчика, затем хладнокровно скинул его с острия ногой и подцепил на крюк на веревке.Стрекозы, почуяв запах крови, беспокойно зашевелились, но всадники удерживали их за выросты за башкой, на шейном сочленении.

На высоком берегу разворачивалось настоящее избиение — иномиряне не щадили никого, вытряхивая из стволов ящеров, стреляя в крупных крикливых птиц, забивая поросят и мелких оленей. Охотники разделились: одни, двигаясь вдоль берега, занимались заготовлением дичи, другие — цепляли туши на крючья на веревках, пристегивали к седлам одной из стрекоз. Когда к ней, нервно дергающейся, было привязано штук двадцать таких веревок, всадник крикнул, и она тяжело поднялась в воздух, волоча за собой длинные веревки, усеянные тушами, с которых капала кровь.

Макс посмотрел на бледную принцессу, которая тоже выглядывала из-за ствола, и одними губами озвучил очевидное:

Это не за нами.

Она кивнула. Поняла.

Армию нужно было кормить, и глупо было не использовать то, что пожар выгнал на узкое пространство множество животных.

Норы распределились на четыре группы по шесть человек — две пошли вдоль берега в разные стороны, две — вглубь леса. В разные стороны — но одна из групп должна была пройти мимо путников.