И собиралась стать прекрасным волонтером по уходу за пациентами; мама сказала, что их первая встреча прошла хорошо и что Вайолет умная, милая девушка с золотым сердцем. Только дурак не стал бы пытаться заслужить любовь и уважение Вайолет. И все же мой взгляд продолжал блуждать по толпе. В поисках…

– Привет, мальчики, – раздался звонкий голос Эвелин на кухне. – Это первая домашняя вечеринка Вайолет. – Она многозначительно на меня посмотрела. – Будьте поласковее.

Я понял, что теперь мой выход, и двинулся сквозь толпу к Вайолет, нацепив свою фирменную небрежную улыбку.

– Привет.

Вайолет застенчиво улыбнулась.

– Привет.

– Так… это действительно твоя первая вечеринка?

Она рассмеялась.

– Неужели все настолько очевидно?

– Не-а, все отлично.

– Какие-нибудь указания?

– Ага. Если Ченс предложит чашечку своего «знаменитого» пунша для вечеринок, говори нет. Это дерьмо похоже на бензин.

Она снова засмеялась, и пришло время сделать свой ход и пригласить ее на Осенний бал. Но я так чертовски устал разыгрывать шоу Короля мира, когда реальная жизнь обрушивалась на меня, подобно долбящей музыке и шуму этой дурацкой вечеринки.

Я придвинулся поближе к Вайолет.

– Послушай…

– Да? – Она подняла взгляд своих больших синих глаз.

– Мама сказала, что была рада с тобой познакомиться.

– Ох. Да.

Прозвучало так, словно она ждала, что я скажу что-то другое. Или предложу что-то другое.

А мне просто хочется с кем-нибудь поговорить по душам, черт подери.

– Ты ее порадовала, а для меня это очень важно. Поэтому спасибо тебе.

– Не за что. Она замечательная.

– Да, так и есть. – У меня защипало глаза, и я утопил прилив горя в большом глотке пива.

– Эй, Уитмор! – позвал Ченс. – Начинается пивной понг. Сейчас.

Я вздохнул.

– Ну… пообщаемся еще попозже?

Вайолет мило улыбнулась.

– Конечно. Да. Буду рада.

Я выдавил улыбку.

– Не пей пунш.

Оставив Вайолет, я отправился играть в пивной понг с ребятами, пытаясь забыться в алкоголе. Минуты перетекали одна в другую, и мой блуждающий взгляд прекратил свой изнурительный поиск. Когда игра закончилась, мы собрались на кухне, чтобы выпить, пока Эвелин рассказывала об игре «Семь минут на небесах».

Я быстро осушил остатки своего пива.

– Эй, Ченс, подумываю уже свалить.

– Что? Черт возьми, нет. Еще нет и десяти.

– Да, но я…

– Божечки, все здесь… – громко протянула Эвелин, но затем понизила голос до довольного мурлыканья. – Беру свои слова обратно. Теперь все здесь.

Я поднял затуманенный взгляд, и мое чертово сердце подпрыгнуло."

"Он здесь. И та часть меня, которая весь вечер что-то искала, успокоилась.

Холден Пэриш прислонился к кухонному столу, как будто не отходил от него весь вечер. Кроме кроваво-красного шарфа, свободно свисавшего с его шеи, он был одет во все черное.