– Отвернитесь… – закусив губы, попыталась стянуть платье. Не рассчитала силы, оно и так тяжёлое, а ещё вверх тянуть приходится. – Не получается, помогите снять, только глаза закройте, – попросила гиганта, он хмыкнул, повернулся в мою сторону и вытянул огромные лапы.

Как ни странно, с хозяином леса можно было договориться.

– Подними руки, девица, – липкое платье цеплялось за моё тело, будто чувствовало какой-то подвох. – И как вы такие тяжёлые вещи на себе таскаете, женщины. Всегда поражался.

Он отвернулся от меня, скрутил платье так легко, будто это был носовой платок.

Послышался лёгкий треск, потом сильнее.

– Вы что? – мой голос дрогнул. – Порвали платье?

– Нечаянно, простите, – прогудел медведь, протягивая с закрытыми глазами жутко помятую тряпочку.

И тут мне в голову гениальная мысль. Прижав остатки платья к груди, попросила:

– Господин хозяин леса, не откажите в любезности, сломайте замок на двери мельницы.

– Хозяин леса? – он удивлённо повторил за мной. – Зачем ломать замок? Мельница принадлежит вам? – прищурился и так странно на меня посмотрел, что дрожь и страх вернулись в моё тело.

– Нет, не мне, – соврала я.

 – Но она заброшена, а внутри может быть мешок или ткань, в которую можно завернуться, пока остатки платья сохнут. Не смогу пойти домой в таком виде.

Не успела я закончить говорить, как мохнатый силач быстро встал и подошёл к двери мельницы. И всего лишь используя один коготь, сорвал замок.

– Спасибо, господин, за всё.

Мне, конечно, хотелось высказаться более витиевато. Вспомнив матерные слова из великого и могучего. Рассказать, что думаю о нём самом и его никому ненужном спасении. Но стоило хозяину леса посмотреть мне в глаза, как я съёжилась от страха.

– Иди, ищи тряпки. Через час вернусь, а ты платье-то развесь, – он ткнул пальцем на лестницу. – На солнце быстро высохнет.

– Зачем вернётесь? – сглотнула я, подходя к двери мельницы.

– Вот же дурёха. Ты меня что, боишься? – очень медленно кивнула, соглашаясь, но увидев, как нахмурился его лоб, быстро замотала головой, отрицая страх.

– То-то же, меня не нужно бояться. Я добрый. А вернусь, чтобы тебя через мостик проводить. От водяных можно ожидать что угодно. Утянут и имя не спросят. Кстати, как тебя зовут?

– Настенька, – выдавила из себя, продолжая прижимать влажное платье к телу.

– Смотри-ка, как и твою барыню. Надеюсь, мне удастся с ней поговорить, задолжал мне её батюшка, а уж как задолжал её бывший муж, – он почесал затылок и развернулся в сторону леса. – Ну, жди, девчушка. Да не трясись ты так. Не буду тебя смущать. Из мельницы не выходи. Водяные в себя придут, опять попытаются утопить, если у реки окажешься.

Я смотрела, как огромный медведь уходит в чащу. В голове было пусто, хотелось лишь плакать.