Как бы то ни было и что бы ни происходило – Императрица всегда спокойна и доброжелательна.

- Ты должна будешь устроить чайный вечер,- подсказал Император,- следующий месяц будет насыщенным, но гостий можно и нужно звать уже сейчас.

Через несколько мгновений на балкон поднялась первая пташка:

- Я, Леттира Льяла…

Хестер выслушала клятву и, сжав ледяные руки баронессы, проговорила:

- На следующей неделе я жду вас в своей чайной гостиной, леди Льяла.

- Благодарю за честь, Ваше Императорское Величество,- прошептала обескураженная женщина и, присев в низком реверансе, покинула балкон.

- Я, Амарон Вальдес Левентрей, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу…

Его руки были сухи и грубы – лорд явно не чурался фехтовального искусства.

- …как мать нашей Империи…

Мягкие, пухлые ладошки графа Иварри едва не выскользнули из рук Хестер – мужчина переволновался и слишком сильно вспотел.

- Он всегда такой,- шепнул Даррен и скастовал очищающее заклятье на кисти любимой.

- … как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех…

- Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Они шли и шли, даже некоторые невесты поднялись на балкон, хоть это и не было обязательным. Но больше всего Хестер переживала из-за Тирриила – он стоял у колонны в дальнем конце зала. И от его взгляда леди Аргеланд было не по себе.

Завороженная и испуганная, она пропустила момент, когда на балкон поднялся следующий дракон. Его поступь была тяжелой, а взгляд… О, если бы можно было убивать взглядом – Хестер бы сгорела дотла.

- Я, Генри Райтвурст Авинский,- чеканил немолодой лорд,- клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли.

Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Переведя дух, он посмотрел на Императора:

- Позвольте моей супруге и дочери покинуть дворец. Я… Я искуплю вину.

- Ваша супруга сказалась больной и отказалась посещать бал,- ровно проговорил Даррен,- однако же она здесь.

- Я бы хотел… Я бы просил вас, Ваше Императорское Величество,- Авинский растерял всю свою напускную браваду.

- Леди превозмогла недомогание,- Хестер склонила голову к плечу,- неужели у вас есть столь важные дела, что вы не позволите ей насладиться балом?

Лорд Цветочного Озера и глава изумрудных драконов наглядно показал, что может не только зеленеть, но еще и покрываться уродливыми алыми пятнами.

Однако же он смог найти в себе силы для поклона и вежливого:

- Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству.

Он отошел в сторону и спустился вниз. И лишь после того, как Авинский смешался с толпой, Тирриил начал свое движение к подножию лестницы.