Это моя вина, что ты оказалась в таком положении, что выслушивала от принца угрозы, да и запугивания императрицы тоже из-за меня…

Локтя коснулась чужая рука.

Но почувствовал я это прикосновение словно сердцем.

— Не бери на себя слишком много, — Флоренс мягко улыбнулась. Такую же улыбку она дарила малышке Фионе. Мы справимся со всеми трудностями… Все будет хорошо.

Как же нужно, чтобы был в жизни хоть кто-нибудь, кто бы в нужное время сказал эти три слова.

Какое-то время мы молча нарезали круги по территории поместья, редко обмениваясь незначительными фразами — но это было уже не неловкое молчание — я понял, что с этим человеком мне комфортно находиться вместе и в тишине, а затем разошлись каждый по своим комнатам.

Последние дни я всерьез размышлял о своих дальнейших действиях. Как бы не хотелось отойти прочь от всех дворцовых дел, это было невозможно. Я начал понимать отца, не желающего покидать графство и обосновываться в столице. К такой размеренной и предсказуемой жизни постепенно проявлялся все больший интерес.

Гидеон, Филипп и проигрывающий болезни император. Ни тот, ни другой принц не вызывали у меня восхищения.

Даже так, каждый из кандидатов был «многообещающим» во различных смыслах. Сложно предсказать, чье правление окажется для потомков более рассудительным и мирным. Но для нас, ныне живущих, подходящего и единственно правильного варианта не было.

Если бы не императрица, я бы продолжал делать вид, что меня все эти политические дрязги не волнуют. Махнул бы на все рукой и абстрагировался бы от лишних проблем. Филипп тоже был при делах, выдвинул ультиматум. Но по крайне мере он не ставил вопрос о безопасности Флоренс и ее семьи.

Я подозревал, что второго принца и Винтеров связывает что-то большее, нежели лишь желание бастарда переманить на свою сторону нового союзника. Разбогатевший за пару лет маленький род, не обремененный до этого политическими предпочтениями, это ли не заманчивое лакомство, стоит лишь протянуть руку и взять.

Отчего же он не делал ничего раньше? Только ли из-за того, что час кончины нынешнего правителя близок? Из-за моего возвращения живым?

Гидеон начал искать себе влиятельную невесту. И он, и императрица глупцы, если считают, что таким образом придут к победе.

Мудрый лидер всегда задумывается наперед. Императору нужна такая супруга, что будет не вызывать вопросов у дворян знатным происхождением, но принадлежность ее к влиятельному клану только ухудшит положение сил в стране. В идеале лучше найти кандидатку из провинциальных дворян, далеко от столицы.

И Флоренс прекрасно подпадает под эту категорию. Девушка брачного возраста, дочь провинциального барона дворянского происхождения, но не обладающего хоть скольким да влиянием.