Едва ли не каждую минуту Колтраст знакомила Луизу со все новыми и новыми людьми, так что та едва могла запомнить их всех. Судя по виду, Гвен поначалу воспринимавшая каждое новое знакомство с восторгом, тоже успела порядком утомиться. Лишь миссис Колтраст, казалось, совершенно не чувствовала усталости.

Луиза и миссис Киндред, гувернантка, за эти годы успели обучить Гвен многому, но ни та ни другая никогда не учили правильно вести себя с молодыми людьми. Миссис же Колтраст, при всей ее грубости и капризности, напротив, казалось, знала науку о том, как вращаться в высшем свете, в совершенстве.

Когда Гвен пошла танцевать обещанный танец с мистером Ньюманом, Луиза хотела было понаблюдать за ними, но это ей не удалось: миссис Колтраст схватила ее за руку и потащила через весь зал знакомить с графом Биттерхавеном – тем самым, которого она тогда предложила Луизе в качестве альтернативного жениха.

Граф Биттерхавен показался Луизе весьма симпатичным – немолодым, невысоким, не бог весть каким красавцем, но для человека средних лет вполне привлекательным, с добрым проницательным взглядом карих глаз.

– Я имел честь знать вашего отца, мисс Прим, – проговорил граф, – и также знаком с вашим дядей, а вот с братом, к сожалению, встречаться не приходилось… Какая жалость, он ведь погиб таким молодым!

– Благодарю за соболезнования, ваше сиятельство, – ответила Луиза, чувствуя, как от воспоминаний о печальной судьбе брата у нее подступает к горлу комок. Несмотря на то что Луиза уже успела перезнакомиться с огромным количеством людей, граф Биттерхавен был первым, кто выразил ей свои соболезнования по поводу смерти Натана, и Луиза даже начала чувствовать симпатию к этому человеку.

– А как поживает ваш дядя, если я, конечно, не слишком любопытен? – поинтересовался граф. – Что-то его давненько не видно… Надеюсь, с ним все в порядке?

Луизе не хотелось рассказывать этому джентльмену, что ее дядя вдруг неожиданно скрылся в неизвестном направлении, оставив племянниц почти на произвол судьбы.

– Дядя со своей супругой вдруг решили повидать свет, – сказала она.

– Я даже толком не знаю, в какой они сейчас стране: они нам почти не пишут, – добавила миссис Колтраст.

– Понятно, – покачал головой Биттерхавен. – Что ж, желаю им получить удовольствие от этого путешествия! Кстати, если не ошибаюсь, это ведь первый ваш бал, мисс Луиза?

– Первый."

"– В таком случае позвольте пригласить вас на танец. Надеюсь, ваш жених, герцог Дрейкстоун, не будет возражать? Вы ведь тоже не возражаете, миссис Колтраст, если я приглашу мисс Луизу на танец?

– Никоим образом, – ответила та.

– Отлично. Кажется, скоро должны объявить вальс.