Что никогда я не заморачивался подбором нужных слов - просто шел вперед, говорил прямо, что мне надо, и все.

С Кариной же все было… иначе.

С самого начала.

Просто тогда я этого не замечал. Теперь, оглядываясь назад, я отчетливо видел первые звоночки, которые я упустил из виду.

Знать бы уже тогда…

Впервые я не открыл дверь сам, а постучал. И не просто постучал, а дождался, пока Никольская сама открыла дверь. Хотя теперь-то она была Сабурова. По крайней мере, по документам.

- Привет… - едва слышно произнесла она, немного приоткрыв дверь.

- Привет. Впустишь? Надо поговорить.

Пару мгновений она колебалась, но потом все же открыла дверь шире и отошла в сторону.

- Врач ведь сообщил тебе, что с твоей бабушкой все хорошо?

- Да-да, сказал, проведут курс процедур, и можно будет выписываться.

- Ясно.

- Спасибо… тебе, - с трудом выдавила Карина, практически не глядя мне в глаза. - Что помог ей.

- Послушай, между нами все началось не очень хорошо… - Она подняла на меня настороженный взгляд. - Хочу, чтобы ты знала - ты всегда можешь попросить о помощи. Всегда.

- И ты поможешь?

- По крайней мере, постараюсь сделать все для этого.

- Ясно, - послушно согласилась Карина. Но почему-то это ее спокойствие, напротив - угнетало. Словно она отвечала, как я ждал, только чтобы я поскорее ушел.

- Нас пригласили на выставку современного искусства. Завтра вечером.

Вот теперь я снова получил испуганный взгляд.

- Я не пойду!

Тяжело вздохнув, шагнул к ней, но тут же остановился.

- Мы уже говорили, что несколько раз тебе все же придется меня сопровождать. Для того, чтобы обозначить твой статус.

- Зачем? Просто покажи всем документы.

- Это так не работает, - покачал я головой. - Понимаю, тебе не хочется, и я сам не в восторге от этой идеи, но иначе…

- Иначе ты лишишься власти, да? - резко перебила она меня.

- Возможности вас защитить. А власть… Я всегда могу снова забрать ее себе. Поверь, когда нечего терять, карабкаться вверх куда проще.

Она напряженно думала, бросая на меня взгляды исподлобья. Сейчас между нами все было настолько шатко и хрупко, что я боялся сказать лишнее слово, чтобы не нарушить установившийся баланс.

- Вероятно, тебе понадобятся одежда и услуги парикмахера?

- Мне? - Карина явно растерялась. - Это чтобы я лучше выглядела, да?

Она опустила взгляд на свои простенькие джинсы, а я вдруг вспомнил, как на подобное предложение отреагировала Варя - сразу озвучила список требований и желаний, мотивируя тем, что она для меня же и старается.

- Ты отлично выглядишь. И вполне можешь поехать и так, но… Возможно, тебе самой будет некомфортно, когда остальные дамы будут в вечерних нарядах. Выбор за тобой.

- То есть если я откажусь, ты не станешь давить и принуждать? - осторожно спросила она.

- Нет.