Он расстегнул куртку и обвязал ее вокруг талии. Всегда так делал, несмотря на все мои предостережения. К иллюзорным опасностям скоро привыкаешь. Он наденет ее теперь только в мертвом лесу, чтобы не зацепиться за острые ветви.

– Надел и застегнулся! – рявкнула я.

– Ты кукухой поехала, Дейрон? – огрызнулся Лейс. – Смысл ее надевать, снимать все равно придется: по желобу иначе не подняться.

– Я приказываю! – Я сжала кулаки и угрожающе надвинулась на Лесли.

Тот посмотрел с недоумением, но послушался, ворча натянул куртку на плечи.

Веела все стояла на площадке, растеряв решимость.

Она глубоко дышала, будто перед прыжком в пропасть.

– Вель, что с тобой? – забеспокоился Ронан. – Ты здесь проходила сто раз. Давай я первый?

– Нет. Я должна…

Мне не понравилась обреченность в ее тоне. Происходило что-то неправильное, об этом вопили мои инстинкты. Я взлетела по ступенькам и встала рядом с Веелой, посмотрела сбоку на ее мокрое от пота и бледное лицо.

– Отойди, кадет… Ансгар. – Почувствовала ли она, как я запнулась перед последним словом? – Я пойду первой.

– Нет!

Веела поспешно поставила ногу на бревно, понимая, что теперь я ничего не смогу предпринять: не хватать же ее за шиворот, чтобы затянуть на площадку: мы обе ухнем в колючки и обрадуем вудса своим появлением.

– Давай, Вель, не останавливайся! – подбодрил ее Ронан, топая по краю зеленого ковра.

Мы заметили, что этот небольшой отвлекающий маневр обманывает тварь, сидящую в траве. Если Веела все же свалится, вудсу понадобится время, чтобы сообразить, в какую сторону ползти. Лесли присоединился к Ронану, встав чуть дальше. Каждая команда придумывала свои хитрости и уловки для борьбы с бестиями.

Мы приглядывались к поведению тварей, изучали их, постепенно учась обыгрывать.

Веела остановилась посередине бревна. Я видела ее спину с опущенными плечами. Но вот она снова развела руки в стороны и, вместо того чтобы сделать шаг, хлопнула в ладоши с громким треском. От неожиданности я вздрогнула. Настолько громкий звук не мог родиться только от удара ладони о ладонь.

– Что случилось? – крикнул Лесли.

Веела добежала до края и спрыгнула по ту сторону бревна, отошла за деревья, я видела лишь темное пятно между стволов – ее куртку.

– Кадет Лейс, ты следующий!

На практикумах по специализации мейстер Тугор частенько любил повторять: «Иногда разум не может объяснить какие-то вещи, и ваши действия идут вразрез с опытом и инструкциями, но какое-то шестое чувство, наш инстинкт самосохранения или голос самого Всеблагого нашептывает в ухо поступить именно так, и никак иначе. Доверьтесь вашей интуиции!»

Обычно Лесли проходил испытание последним. Я постепенно училась быть командиром и для каждого искала свой подход.