В прошлый раз я не сумела его одолеть, но сейчас – победа вот она, почти у меня в руках, я на волосок от нее!

Медленно, будто под толщей воды, мой стик прочертил дугу и поднырнул под стик Эйсхарда. Наши глаза встретились. Он успевал убрать руку. Да что там, он успевал сделать это десять тысяч раз, но… Почему-то не стал. Позволил лезвию оцарапать тыльную сторону его ладони. Капля крови сорвалась на песок… И злость, ослепившая меня, мгновенно схлынула.

– Победа… кадета Дейрон. – Ректор, похоже, сам не верил тому, что говорит.

Тишина, воцарившаяся на миг, взорвалась криками. Один только Ярс, прищурившись, смотрел на друга.

– Ты подставился, – прошипела я. – Я-то знаю.

Губы Эйсхарда снова дрогнули в полуулыбке, но он ничего не ответил.

***

Когда я вернулась на место под несмолкающими обсуждениями, Веела молча обняла меня. За два турнирных дня я получила с ее стороны столько поддержки, сколько не видела за предыдущие месяцы. Непривычно.

Вся эта кровь и азарт боя, моя едва не случившаяся смерть не могли не разволновать нежную Фиалку. А ведь ей только предстоит поединок.

– Не бойся, – прошептала я.

Она качнула головой.

– Я боялась не за себя… И Рон… Бедный Рон, пострадал из-за меня. Все из-за меня…

– Ну-ну! – Я шутливо подтолкнула ее плечом. – Не такая уж ты и важная птица, Ансгар, и мир не вертится вокруг тебя одной.

Веела сидела потупившись, но теперь вскинула голову. В больших синих глазах, опушенных слипшимися от слез ресницами, появилось что-то решительное, жесткое, однако, мелькнув, тут же пропало. Веела ссутулилась и погасла.

Я отыскала взглядом Ледышку, который занял в проходе позицию наблюдающего и как ни в чем не бывало следил за боем Атти Галвина. В сердце, где совсем недавно саднило воспоминание о игле, впивающейся в чувствительную кожу под воротничком, поселилось теплое чувство. Тайлер уступил. Зачем? Попросил прощения за ту боль, что когда-то причинил?

Все уверены, что кадету Дейрон просто повезло: иногда удача поворачивается лицом и к неопытным желторотикам. Только мы вдвоем с Тайлером знаем правду.

– Это просто отлично, Аля, что тебе засчитали победу, – сказала Веела. – Ты билась, как львица! Никто не сможет оспорить.

Она наклонилась ниже:

– Даже если командир подставился, это невозможно доказать. Все, Аль, больше никаких поединков!

– Я не представляю, как выглядит львица, – пробормотала я какую-то ерунду, лишь бы уйти от неудобного разговора.

– Не представляешь, как выглядит львица? – изумилась Фиалка. – Как огромная кошка. На гербе моего рода…

Она осеклась.

– Впрочем, какая разница. Ты очень храбрая, Алейдис.

– Спасибо, Вель.

Вот только на гербе рода Ансгар нет большой кошки, там изображен вепрь. Веела не знала о моей осведомленности.