Что если Тайлер понял, что я доставляю ему больше проблем, чем радости? Я заранее решила, что прощу ему и безразличие, и злость – что угодно, лишь бы он пережил это испытание.

Но Тайлер смотрел с пронизывающей нежностью. Смотрел так, будто каждое мгновение целовал меня в своих мыслях.

– Тай… – всхлипнула я.

И бросилась к нему, наплевав на запрет сходить с места. В бездну! Раз уж сегодня день, когда рушатся все устои.

Я обхватила Тайлера сбоку и прижалась щекой к его заледеневшей на ветру коже.

– Не бойся, – прошептал он, целуя меня в макушку: куда дотянулся. – Не бойся!

Серьезно, Тай? Твою спину вот-вот исходят плетьми, а ты утешаешь меня?

Я подняла лицо, отыскивая взгляд Тайлера.

– Я люблю тебя! Если бы ты только знал, как сильно!

– Я знаю, – мягко улыбнулся он. – Знаю.

Чья-то грубая рука вцепилась в мое плечо, отрывая от Тайлера.

– Не смотри, когда все начнется, – быстро попросил он, пока я упрямо цеплялась за его талию, когда один из конвоиров тянул меня прочь. – Закрой глаза. Мне так будет легче.

Я несколько раз кивнула. Тайлер не хотел, чтобы я видела его слабым. Он желал остаться один на один со своей болью.

– Еще раз сдвинешься хоть на шаг, и я расторгаю наш договор, – процедил князь.

Глаза Тайлера, который все слышал, расширились от удивления. Он посмотрел на меня с безмолвным вопросом: «Договор? Какой договор?» Я лишь качнула головой. Я собиралась ему все рассказать: а как иначе? Но не здесь и не сейчас, конечно.

Первый удар князь нанес так внезапно, что Тайлер не успел подготовиться, а я не успела зажмуриться. Взмах. Свист плети. Тайлер выгнулся назад, с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

Я содрогнулась всем телом, будто плеть прошлась и по мне тоже.

Сжала руки в кулаки – ногти врезались в ладони. Закрыла глаза, как он и просил. Да только это принесло мало облегчения. В тишине, повисшей над полигоном, я ясно различала все звуки.

Резкий свист рассекаемого воздуха.

Тяжелое дыхание князя Лэггера, который пыхтел так, будто пробежал не один круг по бездорожью.

Быстрый порывистый вздох в ожидании боли. Удар. Рычащий выдох, мешающийся с глухим стоном."

"Я считала удары: «Раз. Два. Три…» В какой-то момент сбилась со счета. По лицу катились слезы, сливаясь с горячими каплями, которые оседали на моей коже после каждого удара плети.

В какой-то момент мне стало казаться, что пытка никогда не кончится.

Но самое страшное – я вдруг не услышала рваного горячечного дыхания Тайлера и в ужасе распахнула глаза.

Тай обвис на цепях, его голова бессильно свесилась, мокрая челка облепила лоб. По подбородку струилась кровь: он искусал губы, чтобы не закричать.

Через бесконечно долгую секунду Тайлер пошевелился. Жив! Просто ненадолго потерял сознание от боли.

– Достаточно! – крикнул ректор.