А Колин, хоть бы у него язык отсекло, и не думал замолкать! Напротив, продолжал с задумчивым видом:

– Если ты не хочешь жениться на ней, что ж, вольному воля. Но…"

"– Она может ответить отказом, - услышал Майкл свой собственный голос. Голос прозвучал хрипло, грубо, придушенно и показался совершенно незнакомым.

Боже правый! Если б он вспрыгнул на стол и торжественно объявил о своей любви к Франческе, это бы не так явно свидетельствовало о его чувствах!

Голова Колина чуть склонилась вбок в знак того, что он прекрасно понял скрытый смысл слов Майкла.

– Может, - согласился он.

- И вполне вероятно, что действительно откажет. Женщины очень часто отвечают отказом, когда делаешь им предложение в первый раз.

– И сколько раз, позволь спросить, ты делал предложение?

Колин неспешно улыбнулся:

– Всего один, откровенно говоря. Как раз сегодня днем и сделал.

Если что- то и могло заставить Майкла забыть о буре чувств, бушевавшей в его собственной груди, так это заявление Колина.

– Прости, как ты сказал? - Майкл не верил своим ушам. И неудивительно. Это же говорил Колин Бриджертон, старший из всех неженатых братьев Бриджертон, который фактически стал профессионалом в высоком искусстве ускользания от брачных уз.

– Правда, правда, - кротко подтвердил Колин. - Решил, что пора. Правда, должен добавить - так как наш разговор требует честности, - что она не заставила меня просить дважды. Впрочем, может, тебя успокоит, если я скажу, что все же не одна минута ушла на то, чтобы вытянуть из нее «да».

Майкл только в изумлении смотрел на него.

– Видишь ли, услышав мой вопрос, она первым делом грохнулась на тротуар - от неожиданности, - пояснил Колин.

Майкл подавил желание оглянуться кругом, дабы убедиться, что не забрел по недомыслию на сцену театра, где дают какой-то глупый фарс.

– Э-э… и как юная леди, не пострадала? - спросил он.

– Вполне здорова, - отозвался Колин, поднимая свой стакан.

Майкл откашлялся и спросил:

– И кто же эта счастливица?

– Пенелопа Федерингтон.

«Это которая не умеет разговаривать?» - едва не брякнул Майкл, но вовремя осекся. До чего же странная будет парочка, свет такой не видывал!

– Вот сейчас ты и в самом деле удивился, - заметил Колин, но, слава Богу, вполне добродушно.

– Я никак не думал, что ты собираешься остепениться, - торопливо пояснил Майкл.

– Я и сам не думал, - отозвался Колин. - Занятно, как это все само собой получается.

Майкл открыл рот, собираясь поздравить удачливого жениха, и вдруг услышал, что вместо этого язык его сам собой говорит:

– А Франческе уже сообщили?

– Я же обручился только сегодня, - напомнил ему Колин с несколько ошеломленным видом.

– Ей это было бы интересно.

– Разумеется.