Вдруг Иль увидела, что окружающие ее люди стали таять и расплываться, и вдруг она увидела, что находится где-то не здесь. Вдалеке виднелись вершины гор, над которыми плыли красные облака. Ее окружили неясные тени, колеблющиеся, словно пламя свечи. Тени протягивали к ней руки и бормотали:

— Аэсти…аэсти…останься с нами…

Из омута видений ее выдернули громкие голоса, она очнулась и увидела, что ловцы тьмы все как один упали на колени и склонили головы.

— Аэсти! — громко провозгласил Шу-вээс, пристально глядя на Ильесту оранжевыми глазами.

— Аэсти! — повторил главный ловец, ударив посохом.

Вперед вышел советник Бриас. Он подошел к жрецу и начал что-то шептать. Шу-вээс кивнул головой, и Камиес Бриас вышел вперед.

Глубокий голос советника разнесся в притихшем храме как колокол.

— От имени его светлейшества герцога Алтуэзского я объявляю эту девушку невестой его светлости наследного герцога Равьера!

Ильеста заметила, что Эдрик пристально смотрит на нее, будто впервые видит. Потом он слегка поклонился ей и направился к своим солдатам.

Девушка обернулась назад. Все смотрели на нее. На лицах людей читались самые разные чувства — удивление, страх, восхищение, зависть, недоверие…

Потрясенные сестры подошли к ней и обняли.

Мачеха бросилась к Ильесте, ее глаза лихорадочно горели.

— Дорогая, я так рады, мы с вами теперь поедем в столицу! — Леонта уже предвкушала многочисленные балы и приемы, которые она непременно посетит, перспективы породниться с самим герцогом Алтуэзии кружили ей голову.

К ним подошел Камиес Бриас и поклонился.

— Госпожа Ильеста, вам следует собраться, скоро мы выезжаем в Алуэту, — он глядел на девушку черными глазами, поправляя кружевной серебристый воротник.

— Но, пресветлый Бриас, — заговорил подошедший к советнику барон Аэрдис. — Это огромная честь для моей семьи, но надо уважать наши традиции. Согласно законам Алтуэзии, младшая дочь не может выйти замуж вперед старших. У Ильесты есть две старшие сестры, Дарьола и Таисса.

— Если они не просватаны, мы также возьмем их в столицу, и наш милостивый герцог подберет им достойных супругов, — сказал советник.

Барон поклонился.

— Они еще не просватаны. Благодарю, пресветлый Бриас, — поклонился барон.

Сестры обнимали и тормошили ее, брат Эспер держался поодаль. Он глядел исподлобья и, казалось, решал, как же ему теперь относиться к Ильесте.

К ним подошла семья барона Эштаза.

— Не забывайте нас в Алуэте, госпожа Ильеста, — жена барона присела перед девушкой в реверансе, покосилась на своих дочерей, и те также поклонились.

— Рада за тебя, Ильеста, — приторным голоском произнесла Лиеза Эштаз.

— К невесте его светлости не следует обращаться просто по имени, — надменно произнесла Леонта.