Отец опустил глаза и тихо сказал:

— Он сломал шею.

— Папа, мне так жаль, прости, прости меня, — заплакала Ильеста. Оказывается, несмотря на сильную жажду, она была способна плакать. Мысль о том, что прекрасный конь погиб, жгла ее раскаленным железом.

— Иль, не надо, не плачь, — отец погладил ее по голове. — Главное, что ты у меня осталась жива, девочка, — тихо произнес он.

— Снежный, он был таким красивым, — захлебываясь слезами, рыдала Ильеста. — Я не знала, что так получится, он меня слушался, — она рыдала.

Отец ласково тронул ее за плечо.

— Я могу купить другого коня, а вот дочь… — Лекарь сказал, тебе надо пока лежать, отдыхай, — сказал отец, легко погладив ее по голове, и вышел из комнаты.

Вскоре заглянула младшая сестра Аньела. Ильеста делила с ней комнату. Аньеле было двенадцать. Иль искренне любила ее. Их матушка, баронесса Орсия, родила четырех дочерей. Они с отцом очень хотели наследника, но рождались одни девочки. Последняя беременность далась баронессе очень тяжело, и она умерла вскоре после рождения младшей дочери, так и не сумев оправиться после трудных родов.

Барон был в отчаянии, но через год после смерти Орсии женился во второй раз на Леонте, красивой и честолюбивой дочери бедного дворянина. Леонта мечтала стать баронессой и носить красивые платья. Она сумела прибрать к рукам вдовца, а когда родила ему долгожданного сына, то и вовсе стала полноправной хозяйкой имения.

Аньела с детства тянулась к Ильесте, чувствуя, что старшие сестры больше заняты собой, а мачеха с отцом боготворят младшего брата Эспера.

— Ильеста, я так рада, что ты живая! Ты бы слышала, как Леонта ругалась с папой, — улыбнулась она, и на щеках девочки появились милые ямочки.

Аньела хотела еще что-то сказать, но тут в комнату вошел полный румяный человек в коричневом сюртуке.

— Ну вот, вы и очнулись, госпожа, — сказал он бодрым голосом, подойдя к Ильесте и поклонившись.

— Я Айрус, ваш лекарь. Вам нельзя вставать, потому что у вас сломана правая нога.

— Вам нельзя также волноваться, госпожа, выпейте это, — и он поднес ко рту девушки чашку душистого зелья. Ильеста послушно проглотила горький травяной отвар и вскоре погрузилась в глубокий сон.

Мачеха заглянула на следующий день.

— Ильеста, наконец-то ты очнулась, — сказала она, подойдя к кровати, шурша новым платьем нежного персикового цвета.

— Ты хоть понимаешь, что из-за тебя погибла лошадь, за которую твой отец заплатил двести золотых лутов!

Вот так, подумалось Ильесте. Мачеха жалеет лошадь, но не спросит, как чувствует себя падчерица. За лошадь заплачено золотом. А она, Иль, просто бесплатное приложение к титулу баронессы.

— Теперь мы еще пригласили лучшего лекаря из Бринвалда, — продолжала Леонта, осуждающе глядя на Ильесту.