— Ваш темный маг из Албанского Королевства просто талант. Остается только восхищаться его способностями.

— Ну он не мой… Скорее хозяина… — сказал Курбатов. — Но вообще да, очень опасный человек. Иногда я даже сомневаюсь, что он вообще человек. Когда он смотрит на меня своими черными глазищами, возникает ощущение, что из тебя вынимают душу.

— Это лишний раз убеждает меня в том, что я принял правильное решение, когда решил познакомиться с вами поближе, — усмехнулся Строганов. — Точнее сказать, благодарен людям, которые свели нас.

— Бросьте, граф… Никогда не поздно выбрать правильную сторону, — покровительственно улыбнулся ему Петр Константинович. — Моим делом было лишь ввести вас в курс дел, которые происходят в последнее время в Империи, и объяснить все прелести сотрудничества с нами.

— Я бы сказал — не сотрудничества, а дружбы, — тут же поправил его Строганов, которого время от времени одолевали тревожные мысли насчет правильности своего решения.

Эта тревога проходила так же быстро, как и появлялась. Стоило только подумать о том, что благодаря знакомству с Курбатовым он уже начал устранять влияние своего кровного врага — князя Нарышкина и его выводка. То ли еще будет… Ведь ему обещали, что все, чем сейчас владеет его враг, в конце концов будет принадлежать ему, нужно только немного потерпеть и кое-что сделать."

"— Дружбы, конечно же, — кивнул князь. — Как видите, хозяин сдержал свое обещание и предоставил вам темного мага… Теперь самое время вам сдержать свое, граф. Вы готовы?

Аникей Федорович прекрасно понимал, что это он избавлялся от Нарышкиных как от личных врагов, а хозяин, фамилии которого он не знал, таким образом лишал Романова сильных фигур, которые его окружали. Технически это было выгодно им обоим, но вот формально…

Это он пожаловался Курбатову на Нарышкина, когда тот намекнул ему, что может помочь справиться с его врагами. Затем разговоры стали более предметными и граф сам не заметил, как втянулся в большую игру по уши. Что уж теперь… Пришло время оказать ответную услугу…

— С удовольствием выслушаю в чем заключается просьба ко мне, — с готовностью ответил Строганов и хлебнул вина больше обычного. — Надеюсь, это нечто интересное?

— Весьма, — кивнул Петр Константинович, затем выдержал паузу и спросил. — Скажите, граф, вам случайно не знакома фамилия Темников?

— Темников… Темников… — задумчиво проговорил Строганов, пытаясь вспомнить, где он мог слышать эту фамилию. — Это, случайно, не те, которые занимаются алхимией? По-моему, мне даже как-то привозили эликсиры из их лавки… Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь, граф, — ответил Курбатов. — У вас отличная память, и эта семейка действительно занимается алхимией.