— Со всем уважением к вам, господин Русинов, все же спрошу: уверены ли вы, что хотите заставить свою дочь выйти замуж за человека, которого она не хочет иметь своим мужем?

— Да бросьте вы! Не хочет? Константин улыбнулся с таким понимающим видом, что Василий чуть не залился краской.

— Я заметил, что произошло перед домом, и смею вас уверить, ни одному мужчине не удавалось заставить ее лишиться дара речи. — «Даже этому проклятому англичанину», — добавил он про себя.

Василий невольно покраснел, потому что не мог сказать о себе, что не привык к тому, чтобы женщины при встрече с ним немели.

— Она утверждает, что я удивил ее. Впрочем, удивление было обоюдным.

— Не сомневаюсь: моя младшая дочь — это нечто исключительное. — Константин произнес это с изрядной долей отцовской гордости. — Но не сомневаюсь также и в том, что человеку ваших лет и вашего опыта будет проще простого добиться ее любви и рассеять ее страхи.

""Ну уж дудки, — подумал Василий, — мы что-нибудь придумаем!» Итак, с бароном ничего не вышло. Этот человек принял его от всего сердца и, по-видимому, считает, что с зятем ему повезло. Василий знал, что теперь ему придется сосредоточиться на Александре и тут уж надо было не жалеть ни времени, ни сил.

— Я сделаю все возможное, — уверил он барона, и это заявление можно было трактовать весьма широко.

Василий поднялся, давая понять, что беседа окончена.

— Из-за нашей задержки в пути, боюсь, мы вынуждены поспешить с отъездом. Честно говоря, нам лучше отбыть завтра же, пока погода не сделала наше путешествие слишком опасным.

Наконец-то ему удалось удивить старика!

— Но приготовления к свадьбе еще не окончены. Василий изобразил раскаяние:"

"— Весьма сожалею, но, видимо, я забыл упомянуть, что мой кузен настаивает, чтобы свадебная церемония состоялась в Кардинии, в королевском дворце. Таково желание королевы, а ее желания для Штефана — закон.

Константину нечего было возразить, и он задумался над дилеммой, порожденной этим неожиданным обстоятельством.

— Но я не сделал никаких распоряжений на случай путешествия в это время года.

— В таком случае весной вы можете сами привезти ее в Кардинию, — поспешно предложил Василий.

Эта поспешность не укрылась от барона, поэтому он сказал:

— Впрочем, мне нет необходимости присутствовать на свадьбе, ведь помолвка — все равно, что брак. Я подожду и навещу вас, когда родится первый ребенок.

""Иисусе, — с ужасом подумал Василий, — этот человек еще не женил меня, а уже делает отцом».

— Но ведь ваша дочь, наверное, — расстроится? Когда она так сердита на отца? Константин едва удержался, чтобы не фыркнуть.

— Не думаю. Уж чего она на самом деле хочет, так это упорхнуть из-под моей власти.

""И вместо этого оказаться в моей».