– Ты сдала экзамен, а Рэнсвод подал в отставку! Ты же всегда говорила, когда этот химеров демон свалит из академии, на радостях напьешься черемуховой настойки за упокой его карьеры.

– Когда я говорила такие глупости? – Я испуганно покосилась на шкаф.

– Да постоянно! – хохотнула Альма. – Три раза в день желала ему переломать ноги и свернуть шею!

– Не было такого! – принялась отпираться я.

– Было-было, – с ехидными улыбками подтвердили девчонки. – Мы тоже слышали, как ты его костерила в столовой.

– Послушайте… – Я запнулась, понимая, что совершенно потеряла контроль над ситуацией.

– А где еще? – удивилось трио.

Согласна, подружки часто у меня собирались. В отличие от стипендиатов, вынужденных ютиться по трое, те, кто оплачивал учебу, всегда жили поодиночке.

До сих пор помню ошарашенное лицо ректорского секретаря, когда я принесла отказ от стипендии. Он даже очки платочком протер и перечитал заявление два раза подряд.

– Но в чем причина? – с искренним недоумением вопросил он. – Это же прекрасная возможность получить образование за счет казны.

– Не хочу, – ничего не объясняя, пожала я плечами.

После окончания академии стипендиаты пять лет служили на корону. Не хотелось терять драгоценную молодость ни на катание по провинциям, ни на пыльные стылые архивы. Мама решила, что мы вполне способны оплатить учебу, а я училась не покладая рук, чтобы не спустить наши сбережения, фигурально выражаясь, в клозет.

Пока мы выясняли, что за праздник случился на нашей улице, когда до Дня схождения лун еще почти две недели, Дуся нервничала, всерьез опасаясь, что конкурент в шкафу разворует ее колбасный тайник и слопает ужин в одну морду… В смысле, в одно лицо (простите, магистр).

Кошка ловко подцепила когтями реечную створку, и та начала беззвучно открываться. В просвете я увидела Рэнсвода со скрещенными на груди руками и самым красноречивым выражением на лице. Закрыться самостоятельно он и не подумал!

Кажется, до шкафа я допрыгнула одним широким прыжком. Резко захлопнула дверцу, привалилась к ней спиной и рявкнула:

– Подруги!

Те удивленно оглянулись, отвлекаясь от распаковки закусок.

– Вечеринка отменяется! Время неподходящее.

– С чего бы? – удивилась Альма.

Я набрала в грудь побольше воздуха и призналась на одном дыхании:

– Вы были правы: в шкафу сидит мужчина. И если вы немедленно не уйдете, то он там задохнется. Вместо вечеринки нам придется прикапывать в снег труп.

Пауза была длинной и ошарашенной.

– Ну, знаешь, Грандэ, – с обидой протянула Тея. – Даже не смешно. Мы просто пошутили, а ты могла бы что-нибудь поприличнее соврать. Так бы и сказала, что мы с Леей здесь не к месту.