Более того, утром он обнаружил на руках, между большим и указательным пальцем мелкие язвочки. Верный предвестник конца. Силы было слишком много. От нее требовалось избавиться в самый короткий срок. Потому что тело не успеет перестроиться и начнет разрушаться. Уже начало.

Вместо того пришлось целый день ходить возле Трепова, смотреть на мерзких рубежников и противную нечисть и делать вид, что совершенно ничего не происходит. А когда становилось совсем невмоготу, Минин начинал негромко что-нибудь мурлыкать себе под нос.

Хист у него был странный. По молодости, когда еще не появился и первый русский царь, и по дурости он делился своим секретом.

Рубежники говорили, что это истинный дар Небес — чтобы твой хист рос от спетых песен. И поначалу так и было.

Подумать только, второй рубец он заслужил после всего лишь сотой песни. Когда не прошло и двух дней. Тогда казалось, что весь мир скоро будет у его ног.

Уже позже он понял, что это истинное испытание. Хист не принимал повторяющихся строк. И все время требовал что-нибудь новенькое. Наверное, не было ни одной страны, которую не посетил рубежник и песни которой он не спел.

Он залезал в самую настоящую глушь, находил стариков, уже плохо соображавших и выуживал из них обрывки песен. Наверное, Минин мог стать собирателем редкого фольклора, если бы записывал и если бы ему было подобное интересно.

Сорок три года непрерывных усилий ему потребовалось, чтобы стать ведуном. Чтобы свист, который он использовал прежде для исполнения песен, обратить в оружие. А после… Долгие столетия на пути к кощейству. Во время которых он превратился уже в дряхлого старика. И получил силу, достойную избранных, лишь на излете жизни.

Чтобы взять уникальное кощеевское умение. Дар, против которого не было действенного отпора.

Наверное, даже с ним, не прибегая к энергии Осколка, Минин мог бы без всякого труда справиться с мальчишкой. Потому что молодость и наглость — одно, а вот опыт и мастерство — совершенно другое. Более того, этой битвы он ждал как никогда прежде.

И вот, наконец, черед настал. Медленная и неотвратимая тьма сгущалась вокруг электрических фонарей, вечерняя прохлада нагло забиралась под одежду, а запахи дождя, земли, палой листвы и чего-то древесного, щекотали нос.

Внезапно Трепов, подлинное имя которого знал лишь преисполненный силы кощей, резко схватил его за руку.

— Вон тот с Изнанки. По моим сведениями, именно с ним уезжал мальчишка.

Старик проследил за идущим от входа рубежником. Сильным, опасным, с недобрым взглядом. С тысячелетним опытом начинаешь считывать людей с первого раза.

— Откуда ты знаешь? — спросил Минин. За все время можно было по пальцам перебрать, когда он отходил от друга.

— Знаю. Просто поверь. Значит, мальчишка привез его.

— Хорошо. Я догоню.