Есть только один способ обеспечить ее безопасность. Жестокий, бессердечный способ… и все же, если не предпринять что-то, сегодня она может исчезнуть.

– Добрый вечер, мадемуазель, – поклонился он. Шарлотта в ужасе отпрянула, словно перед ней стоял сам дьявол. – Добрый вечер, князь Яковлев.

Князь не имел ни малейшего желания вступать в разговор с графом Кароли, но тот не привык спускать оскорбления. Князь выслушал соболезнования графа по поводу смерти матери и мгновенно оживился, когда тот предложил партию в покер. Перспектива быть увиденным в обществе пресловутого графа Кароли вернет ему часть потерянного достоинства.

Кроме того, их с Шарлоттой уход не покажется поспешным бегством.

Сначала Шарлотта решила, не обращая внимания на окружающих, просто выскочить из Мавританского зала и уйти в ночь. Но верх взял здравый смысл. Пока князь играет в карты с графом Кароли, он не сможет касаться се и обнимать публично. Оставаясь рядом с ним, она выполнит свою часть договора.

Сознавая, что взгляд Шандора Каррли то и дело возвращается к ее лицу, она опустила глаза, пока все трое шли к карточному столу.

Служащий взял нераспечатанную колоду карт, торжественно развернул ее и перетасовал. Игра началась.

Шарлотта сидела справа от князя, всего в нескольких футах от графа Кароли, и всей кожей ощущала его близость. Хотелось смотреть на густые черные пружинистые волосы, высокие скулы, любоваться янтарным пламенем в темных глазах. Почему у него рука забинтована? Порезал? Обжег? Но где и как?

Она пыталась думать о другом, но это оказалось невозможно.

Первую партию выиграл князь. Шандор криво улыбнулся.

Игра началась снова. Еще две партии.

Выигрывал князь. Граф Кароли имел репутацию блестящего игрока, и Шарлотте казалось, что его сегодняшняя небрежность непростительна.

Князь, пребывавший на седьмом небе от собственной удачливости, все повышал ставки. Заинтересованные игроки постепенно столпились у стола. Граф Кароли опять проиграл. Князь Яковлев самодовольно ухмылялся.

Шандор резко поднял глаза от зеленого сукна стола и застал Шарлотту врасплох. Его взгляд словно держал ее в плену. Желание, им пробужденное, бушевало с такой силой, что она едва могла держать себя в руках.

Сердце бешено колотилось.

Зеваки все прибывали. Плеча Шарлотты коснулся соболий палантин. Какой-то джентльмен вполголоса осведомился, какой дьявол бросился в голову Кароли.

Три короля. Флэш. Шандор снова проиграл, но с улыбкой взял лежавшие перед ним карты. И Шарлотту вдруг осенило. Он нарочно! Нарочно усыпляет все подозрения князя, ввергая его в состояние эйфории!

Странное стеснение в горле росло с каждой минутой, мешая дышать. Цель Шандора не только заставить князя расстаться с золотом.