Выглядеть равнодушным не получалось, в горле застыл непроглатываемый ком, и Романцев неожиданно для себя хрипло произнес:

— Так точно, товарищ полковник! Мой рапорт рассмотрен?

Полковник Утехин положил широкую сухую ладонь на пухлую папку, лежавшую на столе, и произнес:

— Рапорт лежит вот под этой обложкой… Не то чтобы рассмотрел, но скажу так, твои пожелания учел. Руководство решило направить тебя на Первый Украинский фронт в тринадцатую армию, начальником отдела контрразведки «СМЕРШ» семьдесят первой стрелковой дивизии. Штаб дивизии располагается недалеко от линии фронта, можно сказать, под самыми Бродами. До восемнадцатого года близ него проходила граница между Австро-Венгрией и Россией, а сейчас город под немцами… Без преувеличения можно сказать, что будешь работать на самой передовой.

— Очень на это надеюсь, товарищ полковник.

— Что у тебя с голосом-то? — усмехнулся Утехин. — Простыл, что ли?

— Самую малость, ничего страшного.

— Понимаю, случается. Ты бы поберег себя. А то, может, отлежишься дома пару деньков, глядишь, выздоровеешь и с другим настроением отправишься. Знаешь, у меня у самого грудину вот здесь что-то жмет, курю много! Нужно как-то завязывать с этим делом. Сделаем вот что, ты пока подлечись, а мы другого человека подберем. Не переживай, на твой век войны хватит!

— Со мной все в порядке, товарищ полковник, — едва ли не закричал Романцев, — просто как-то запершило. Такое иногда случается.

Утехин внимательно посмотрел на капитана:

— Ну, тогда ладно… Действуй!

— Спасибо, товарищ полковник!

— Ты вот что, благодарить меня совсем не нужно… Как говорится, не на именины тебя приглашаю, а отправляю на службу в армейскую военную контрразведку. Работа там будет серьезная, опасная, действовать придется в соприкосновении с очень подготовленным противником. А такой враг оплошности не прощает и наказывает очень строго. — Утехин немного помолчал, повертел в руках спичечный коробок, а потом, так и не открыв его, сунул в карман. — Три дня назад пропал без вести твой предшественник, начальник отдела контрразведки семьдесят первой дивизии майор Севастьянов, и у нас имеются все основания полагать, что его уже нет в живых. Так что ты едешь на его место, будь осторожен! Попробуй узнать, что с ним случилось… Это очень важно и для его семьи, и для нас.

— Узнаю, товарищ полковник.

— Надеюсь, ты не воспринимаешь свое назначение как понижение? А то, может быть…

— Товарищ полковник, да я только…

— Не следует перебивать старшего по званию, капитан, — мягко укорил Георгий Валентинович.

— Виноват, товарищ полковник!"

"— Хочу тебе сказать откровенно, в настоящее время в сложные прифронтовые районы мы направляем наиболее опытных и подготовленных сотрудников.