— Они меня нашли. Выдернули с пятого курса Академии Магии Биры — а ведь у меня защита диплома! — и король признал меня своей законной дочерью. Напялили на меня корону, после чего пинком отправили в Улайд, заявив, что если не выйду замуж за принца из рода Брантов, то домой могу и не возвращаться. Вот такая вот дипломная работа!

Она вновь опустила руку в фонтан, и к ней тут же устремились золотые рыбки в надежде, что их наконец-таки покормят. Только вот их никто не покормил, да и договорить нам тоже не дали, потому что за нами пришли.

Это были маги в черных мантиях со знаками Ордена Пращура — независимого братства, чьи монастыри раскинулись по всему обитаемому миру. О них говорили, что Братство никогда не склоняется перед властью королей и их честность не продается ни за какие деньги. Именно поэтому их частенько просили стать независимыми экспертами в решении спорных, а то и крайне щекотливых ситуаций.

Вот и сейчас устроители Отбора остановили выбор на суровом мужском Братстве, адепты которого должны были провести первое испытание под названием «Чистота». С помощью магии проверить каждую из участниц и дать честный ответ: годится ли она в невесты принцу Риону.

Девственница она или уже нет.

Я же, следуя за двумя молчаливыми бородатыми магами — похоже, в обеты Братства входило держаться подальше от бритвы, — по вымощенным мозаичными плитами дорожкам сада, гадала, удастся ли семейству Брант подкупить Братство Пращура, чтобы принц смог протащить через первый этап свою любовницу.

Ведь Север собирался гордиться мощной грудью своей будущей королевы!

А еще мне было интересно, кто из этих девиц, уводимых поодиночке магами, и была та самая леди Астра Брант, настолько далекая родственница наследного принца, что это не станет преградой для их брака. Но в череде красивых лиц, пышных причесок и роскошных платьев я так и не выбрала ту, о которой говорили на постоялом дворе в Северном Пределе. Обладательниц пышных форм было несколько, как тут разобрать, которая из них леди Астра?

С другой стороны, какое мне до этого дело, если этим же вечером мы с Патриком уедем в Несмайр?"

"Правда, сначала меня ждала унизительная процедура в маленькой комнатке под безразличными взглядами тех, кто дал обет безбрачия, посвятив свою жизнь и свои помыслы служению Пращуру-Дракону. Заклинание одного из магов опутало меня с ног до головы, проникая в мое существо, не давая возможности от него укрыться. И я стояла, сжимая кулаки от бессилия, понимая, что не должна выставлять защиту, позволив магам «полюбоваться» не только на физическое доказательство моей невинности, но и открыть им свой разум.

В какой-то момент даже пожалела, что до этого ни один мужчина не затронул моего сердца.