— Как ощущения, князь, от народной кухни?

Я коротко кивнул, приветствуя друга.

— Осваиваюсь. Думаю, скоро смогу написать рецензию для местного гастрономического журнала.

Стёпа усмехнулся.

— Главное, не забудь упомянуть про изысканный букет вкусов и ароматов, — на этих словах, поставив поднос на наш стол, он волнистыми движениями поводил ладонью возле носа, изображая наслаждение окружающим запахом.

Естественно, товарищ сильно преувеличивал — будь тут действительно неприятно находиться, мы бы тут есть, конечно же, не стали. Просто этому заведению откровенно было куда стремиться, а студенты периодически роптали на столовую и её персонал больше по старой привычке и, как говорится, для профилактики.

— Да уж, — подхватила Маша, присаживаясь рядом с Викторией. — Здесь каждый день — кулинарное приключение.

Максим поднял вилку с макаронами и, улыбнувшись, оглядывая меня с Викой, торжественно произнёс:

— Сегодняшний шедевр мы называем «Макароны по-студенчески»: минимум ингредиентов, максимум загадки.

Все рассмеялись, и смех наш смешался с общим гулом столовой, делая атмосферу ещё более непринуждённой. Я заметил, как Виктория слегка улыбнулась, её глаза стали мягче, а осанка чуть расслабилась.

Будучи в прекрасном настроении, Максим, наклонившись вперёд и опершись локтями о стол, посмотрел на меня с хитрым прищуром.

— Кстати, — начал он, подняв бровь, — как там дела в Темногорске? Говорят, с твоим появлением там теперь везде порядок. В том числе и в местных столовках. Я вот подумал… может, и МГУ захватим? — на этих словах товарищ демонстративно огляделся, и под сопровождение наших смешков добавил: — Я бы это сделал только ради этого места — реформы так и просятся!

Я усмехнулся, чувствуя, как уголки губ сами тянутся вверх.

— Ну, столовка — это святое. Ради неё, конечно, можно и повоевать, — отозвался я, подмигнув. — А если серьёзно, то работа в княжестве только началась. До порядка там ещё далеко — Пожарские оставили после себя немало проблем.

Виктория внимательно посмотрела на меня, её глаза светились сочувствием и поддержкой.

— Тяжело приходится? — спросила она мягко, слегка склонив голову набок.

Я пожал плечами, стараясь не показывать усталости.

— Бывало и хуже, — ответил я с лёгкой улыбкой и, оживившись, тут же добавил: — Я, кстати, знаете что придумал? В следующий раз, когда туда соберусь, возьму вас всех с собой.

Глаза ребят загорелись от энтузиазма. Стёпа, не сдерживая радости, воскликнул:

— Отличная идея! Чур, я ревизор по столовкам.

— Прости, друг, эта вакансия уже занята, — тут же вмешался Максим, едва ли не перебивая товарища.

Я рассмеялся, ощущая, как настроение поднимается.