Но в момент моего выхода у крыльца торчали с десяток парней в полной экипировке и держали меня под прицелом удобных для боя на короткой дистанции ПП «каштан». А в калиточном проеме стоял средних лет лысый дядька в плаще. Тот самый, у которого меня в свое время неподалеку отсюда перехватили ловкие кабинетные, — только тогда он лысым не был.

— Давай подкатывай, — распорядился дядька в портативную радиостанцию — тотчас же откуда-то сверху по улице раздался негромкий шум моторов.

Я глянул туда: к усадьбе Элен приближались две черные «Волги» — не как полагается обычным законопослушным авто, а борт в борт, то есть левая шла по встречной полосе.

И у левой этой — как вы, наверное, уже догадались — был тот самый номер, с которым я впервые познакомился неподалеку от частной больницы в славном городе Ростове.

— Сам пойдешь, или нести придется? — Лысый настороженно смотрел на меня, прощупывая взглядом каждую складку моей одежды.

— Альтернатива есть? — тоскливо спросил я, наблюдая, как «Волги» подкатили вплотную к калитке и распахнули двери.

— Нет никакой альтернативы, — не стал обманывать меня лысый.

 — Слишком долго я за тобой гоняюсь, ласковый ты мой. В печенках уже сидишь.

— Ладно, иду. — Я положил руки на затылок, развернулся к публике задом и, широко расставив ноги, уперся головой в дверь. — Валяйте, чего уж там…

Региональное УФСБ в Стародубовске, подобно большинству других официальных учреждений, располагается в неприметном типовом здании послевоенной постройки: два этажа нормальных, один цокольный — полуподвал. Забор вокруг здания скорее декоративный, нежели оградительного характера, но на каждом окне — решетка, а поверх решетки, внесенная на металлических штырях сантиметров на сорок, натянута мелкоячеистая стальная сетка.

Тут, знаете ли, кое-какие баловники несколько раз бросали гранаты в окна — вот и приспособились чекисты. Что поделать — регион такой, любимый гранатометчиками. Но самое примечательное в здании УФСБ — это парадная лестница. Широкая, с мраморными ступенями, с мраморными же чашами на перилах…

Это я к чему вам расписываю: у меня, видите ли, отчего-то была прочная установка на помпезную встречу.

Выведут меня под белы рученьки из «Волги», а на лестнице — начальство по ранжиру, при мундирах да регалиях, репортеры с треногами шарахаются как ополоумевшие — местечко для лучшего ракурса подыскивают, праздные зеваки численностью не менее батальона тут же подтянулись. Как же: отловили легендарного Сыча, всеми искомого и желанного!

Увы, установка эта была ложной. Никого на мраморной лестнице не бьыо. Меня как куль вытряхнули из машины и поволокли.