Он с первого дня пытался быть как все, старался слиться с ландшафтом. Однако получалось не очень. Он крался по городу, как слон по посудной лавке, одетый в камуфляжные штаны да гимнастерку.

Как он переживал… ох как он переживал из-за того, что так «спалился» перед человеком царя. Петь песни из будущего – плохая затея. Очень. Понятно, что священная обязанность настоящего «попаданца» перепеть у костра песни Высоцкого, изобрести промежуточную стрелу и поставить на шишак командирскую башенку. Но он к этому ничуть не стремился…

Впрочем, судя по всему, кривая судьбы его вела совсем не туда, куда он хотел.

– Как жизнь молодая? – спросил Андрейка, подойдя к Петру Рябому, что подвизался на паперти у храма Благовещения Пресвятой Богородицы в Туле. Это был тот самый человек, о котором говаривал дядька Кондрат и отец Афанасий тогда, осенью.

– Старею потихоньку, – нашелся Петр Рябой, ответив почти без задержки. – А тебе чего, мил человек?

– Да дело к тебе есть.

– Дело есть, да нечего есть. – отметил Рябой и протянул руку.

Парень усмехнулся и кинул ему полушку.

– Слухаю тебя со всем вниманием, – поймав монетку произнес Петр.

– Хочу я послушать историю о твоей жизни. Сам понимаешь – болтают всякое.

– А почто тебе?

– Мне человечек нужен, с которым на сабельках можно упражняться.

– Стар я уже.

– А напрягся так, словно бежать собрался.

– А коли и так, то что?

– Я тебе не враг. И мне плевать на твои былые прегрешения. Сам в дерьме по уши. Да, думаю, ты слышал. Так ведь?

– Только глухой в Туле о тебе не слышал. Нашумел ты знатно.

– И толи еще будет… Веришь – хотел жить тихо, как все, не выделяясь. А что выходит? Ничего хорошего.

– Ну отчего же? Ты жив – уже неплохо.

– Вот для того, чтобы и дальше быть живым мне и нужны люди. А кого взять? Да так, чтобы к ним доверие иметь. Все себе на уме. Все обмануть норовят.

– А ко мне зачем тогда пришел? Решил нищих с паперти набрать себе в услужение? Не боишься, что засмеют?

– Это ты сейчас нищий. Я-то вижу, что нет-нет, да осанка проскальзывает. Сказывают, что ты послужильцем был. Но мню – не так это. Чего натворил? Ищет кто?

Петр пристально посмотрел Андрейке в глаза. Совсем другим взглядом, чем минуту назад. Холодным, жестким и чуть испуганным. Скорее даже взволнованным, чем испуганным.

– Не бойся, – махнул парень. – Мне тебя выдавать не с руки. Да и какая в том выгода? Мне люди нужны. Вот и хочу понять, подойдешь ты мне или нет?

– А если не подойду?

– То я дам тебе копейку и пойду дальше. Болтать я не стану в любом случае. Но если ты пригодишься, то с собой в поместье заберу и к делу приставлю. Все лучше жить при деле, чем вот так.

– Ты говоришь путано.

– Я делаю тебе предложение.

– Нищему? – усмехнулся Петр.

– Я много за тобой наблюдал. Не знаю, почему ты тут сидишь.