Никогда прежде не видела лица, не покрытого толстым слоем церемониальной, белой краски. Или пудры. Она не разбиралась."

"Теперь же Талила смотрела словно в искаженное отражение собственного мужа. Так бывает, когда бросаешь в ровную гладь воды камень, и по поверхности расходятся круги, и ты перестаешь узнавать свое лицо — так сильно оно меняется.

Мамору и Император были похожи, но ей казалась настоящим святотатством даже мысленно сравнивать их. Но что-то общее скользило в разрезе глаз, в форме носа и губ... Но сходство было очень, очень поверхностным, почти призрачным.

Перед ней стоял ничтожнейший человек. И он ни в чем, ни в чем не мог сравниваться с ее мужем.

— Признаюсь, я долго ждал этого дня, — заговорил Император вновь, не дождавшись от нее ни звука.

Талила покосилась на самураев, что стояли по обе стороны от него, и дернула губами.

— Все могло сложиться иначе, — добавил он, заставив ее изогнуть бровь. — Ты знаешь, я даже благодарен своему ублюдочному братцу, что он схватил советника Горо. Уверен, тот в муках сдохнет еще до восхода солнца.

— Почему ты рад? — спросила она и не узнала свой голос.

Император усмехнулся.

— Непросто тебя разговорить. Быть может, брат затеял свою жалкую войну, чтобы ты с ним поговорила? Ничто тебя не интересует как восстания и битвы.

Талила сдержанно улыбнулась, сама не зная, что со стороны ее улыбка больше походила на оскал. Она на мгновение опустила взгляд, скользнув им по подолу нарядному кимоно, и задержалась на тяжелых кандалах на запястьях...

— Это советник Горо сказал, что лучше выдать тебя за бастарда.

Талила вскинула взгляд. Многое окончательно стало на свои места.

— Чтобы контролировать и его, и тебя. И чтобы родился сын, — теперь черед кривиться пришел Императору. — Ведь мое божественное семя не способна выдержать ни одна женщина.

У нее чуть глаза на лоб не вылезли, но Талила все же сдержалась. Вот, значит, что говорили во Дворце. Божественное семя...

Она бы расхохоталась, но не могла себе позволить и крепко закусила изнутри щеки. Среди подданных ходили совсем другие выражения...

— Почему ты думаешь, что я смогу?.. — спросила она ровным голосом.

Император усмехнулся.

— В тебе есть магия огня. Ты сильнее прочих. Гораздо сильнее, и, не будь ты такой глупой женщиной, могла бы занять достойное место возле меня. Почти рядом, лишь на одну ступень ниже, — и он наградил ее выжидательным взглядом.

Талила растерялась вполне искренне, потому что готовилась к насилию и принуждению с первого мгновения их встречи, но все пошло не так, как она думала. Император решил действовать иначе, решил начать с ласки, а не с запугивания.

Наверное, она молчала слишком долго, потому что он не выдержал.