Ну и, разумеется, Рэм Стоун и Себастиан Бо — два малолетних отморозка. Один совсем недавно отпраздновал совершеннолетие, второй мог бы ходить в школу, будь он человеком. Но у машин — другие понятия о возрасте.

Парни в группе прекрасно дополняли друг друга. Итон — умник и тормоз, — взрывного шутника Лившица. Упёртый в военных кодексах чести Марьян — гибкого и хитрого Эмора.

Но Бо и Рэмка были пока тэррой инкогнитой — машинной и человеческой. С Бо понятно — машина. А Рэма Стоуна взяли в группу совсем недавно, и в спину ему дышало ещё с полдюжины кандидатов из второго состава.

Попытка Хагена отозвать Бо взбудоражила группу. Старшие парни привыкли горой вставать за своих.

Но разговорами много не сделаешь. И только Дерен вправил загрустившей машине мозги, выпустив шестёрку Эмора мимо смены на боевое дежурство.

Дежурство для пилотов основного состава — это когда шесть шлюпок отправляются в автономный полёт вокруг крейсера, демонстрируя фигуры высшего пилотажа, выполняя ближнюю разведку и анализируя гравитационные возмущения дальних масс — не затаился ли где-нибудь враг?

А тут как на заказ: и ангар, и северяне, и хаттская «игла»!

Пришлось пилотам включать и человеческую, и машинную думалку на полную мощность, рисковать, подстраховывать друг друга.

Сложная боевая задача успокоила Бо. Он видел: друзья ему доверяют, надеются на него. И, снимая в ангаре компрессионку, сам не заметил, как привычно улыбнулся шутке Итона про то, что хорошо бы уже научиться выращивать защиту прямо на теле!

«Но трудная ведь какая задача! Даже Бо пока не справляется!»

Они вместе поржали над техническим несовершенством машин и людей, а потом двинули в столовую.

По дороге хатт размышлял о том, что псевдоживая компрессионная ткань и в самом деле отличается критической сложностью для копирования. Если бы Бо попытался «вырастить» её прямо на теле из частиц теурита — она зверски жрала бы вычислительный ресурс.

Да и не удаётся пока стопроцентно копировать псевдоживое — иной принцип организации нервных структур, непохожий на родные.

Вот разве что после войны. Тогда Бо был бы не прочь сосредоточиться на научной работе. Ну и летать всё-таки иногда. Немного, для… «души».

Он бы ещё подумал и поискал другое слово — откуда у машины душа? Но пилоты уже покинули ангар, а на выходе их караулил Рэмка.