Планы спутал маленький гражданский катер Содружества и преследующее его неопознанное судно.

Оно появилось на орбите Сцелуса как блик, световое пятно. Потом пятно каким-то неведомым образом наполнилось массой, проглотило довольно шустрый катер — это был хоть и гражданский, но «завет» — и растворилось в космической тьме.

Ничего подобного капитан Пайел не видел за всю свою богатую на приключения военную карьеру.

— … Про подобный способ перемещения мне даже слышать не приходилось, — продолжал рассуждать Млич. — Может, у «диких» и оружие есть какое-нибудь неожиданное? Поэтому Хаген и отморозился поначалу? Машина — а струсил!

Главный навигатор «Персефоны» не видел пока новых карт Изменённых земель, доставленных лично командующим Объединённым Югом, и пояснений к ним Хагена.

«Персефона» должна была не по тылам прогуляться, а залезть в самое пекло.

Территория за орбитой Сцелуса и без «диких» оказалась достаточно опасной, чтобы хатты запаниковали, узнав о целях союзников-людей.

— Возможно, — кивнул капитан. — Давай-ка дождёмся завершения манёвра, соберём офицерский совет и позовём на него Дарама?

Кэп понимал, что пора бы уже довести хотя бы до офицеров и карты, и то, что сообщил про «диких» Хаген.

Хотя информация эта вызывала у него больше вопросов, чем ответов.

— Господин капитан! Крейсер Содружества «Лазар» просит выделенку! — перебил мысли начальства дежурный.

Капитан Пайел кивнул, и на боковом экране тут же возник расфуфыренный хлыщ с корабля экзотов: волосы заплетены в десятки косичек и собраны в хвост, мундир — какого-то бабского розовато-сиреневого цвета, белоснежный воротник, расшитый жемчугом, кружева…

К сожалению, это был не дежурный «Лазара», а сам его капитан.

И на втором экзотском корабле командовал такой же разряженный павлин.

— Слушаю вас… — начал капитан Пайел, но хлыщ его перебил.

— Я настаиваю на немедленном преследовании неопознанного корабля! Мы должны перехватить чужаков и спасти гражданский катер Содружества!

— «Кольцо Соломона» предостерегает нас от погони за кораблём «диких», — спокойно пояснил капитан Пайел. — Я доверяю Хагену и Гамбарской группе. Да и передвигается этот странный корабль немного не в нашей физике.

Как вы планируете преследовать его, если засечь перемещение мы не можем, капитан?.. Э-э?..

Кэп посмотрел на инфопанель, но покрасневший от гнева экзот сам поспешил напомнить, как его зовут:

— Марс! Джереми Ф. Марс!

— Мы не можем преследовать чужаков, капитан Марс. Вы видите это, не хуже меня, — сообщил капитан Пайел и мрачно подумал: «Условная „Ф“ — зачаток второго имени. Аристократ недоделанный… Свалились же на голову ещё и экзоты…»"

"— Здесь три крейсера! — взвился капитан Марс.