Из моих девочек на еду налегала только я. Сестры поклевали что-то с самого утра, запили сырым яйцом и ждали своего выступления, периодически проверяя голос. Ортана тоже не набивала желудок — ей еще с кинжалами скакать.

Выступления продолжались долго. Уже и обеденное время миновало. Дуэт Кауфхоф с энтузиазмом исполнил старинную заунывную балладу на два голоса, Ортана впечатлила всех владением холодным оружием. Кажется, принц покрылся холодным потом, вспомнив своё поведение у степняков в гостях. Да, Реджи крупно повезло, что он отделался одним синяком. С моей подругой шутки плохи.

Другие претендентки тоже старались, как могли. Одна девушка показывала фокусы с картами, моя новая знакомая Ирмтруд фигурно нарезала овощи и фрукты — прямо розы и гвоздики получились из редисок, красиво. Гюльчатаи — так до сих пор и не выяснила их имён — синхронно исполнили танец живота. Даже сам живот оголили по такому поводу! Принц остался явно под впечатлением, да и все присутствующие мужчины тоже.

Моя очередь подошла самой последней.

По моему сигналу слуги выкатили наскоро сооруженную деревянную грифельную доску. Чёрная краска, по счастью, нашлась на складе, там же управляющий замком, к собственному изумлению, откопал целый мешок мраморной крошки. Я даже догадываюсь, кто приложил лапу к такой своевременной находке, стоило мне лишь заявить вслух, что мне нужно.

Ну, пусть выслуживается. Его вину еще заглаживать и заглаживать.

В краску намешали крошку, и покрасили доску. Получилась почти полноценная грифельная доска. Мелом, по крайней мере, на ней писалось прекрасно.

Чувствую, пойдет идея в массы. Не зря управляющий и казначей так внимательно наблюдали за процессом.

Мел, кстати, нашёлся у местного лекаря. Они тут им зубы отбеливают.

Я, привычно морщась от звука, вывела на доске тему лекции:

«Финансовое положение страны. Перспективы развития.»

Повернулась к слушателям. Придворные все еще кривились, принц тоже. Король смотрел внимательно, на пару с казначеем. Я откашлялась и приступила:

— Начнём с вопроса. В чем ущербность нынешней налоговой системы?

Король нахмурился. Да, неудачно сформулировала.

— Перефразирую. Как можно улучшить налогообложение в стране? И вообще, финансовую ситуацию?"

"— Повысить налоги? Увеличить срок сбора? Придумать новый налог? — предложения посыпались, как из ведра.

— Итак, из этих предложений видно, что в стране явный дефицит денег. — подытожила я. — Нынешняя налоговая система выкачивает из людей последнее, ничего не предлагая взамен. Если мы налоги увеличим, платить их станет еще сложнее, люди начнут разоряться. Порочный замкнутый круг, не так ли?

Придворные закивали.

— Мы сейчас размышляем с точки зрения государства.