— Алтарь страны Туманов — магический артефакт. Его не обмануть.

Я кусала губы, не зная, что еще предложить.

— Давай скажем отцу правду. Он поймет.

— Нет! — Алтея отшатнулась от меня. — Он казнит Эрмаса.

— Но ты останешься жива.

— Я не могу убить любимого, — качнула головой сестра. — Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.

Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.

Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.

— А ведь мы похожи, — пробормотала сестра. — Между нами всего год разницы и обе — копия мамы.

— На что ты намекаешь? — я натянула одеяло до подбородка.

— Ты ведь еще невинна, Лина?

— Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? — не поверила я своим ушам.

Глава 2. О сестринской взаимопомощи

— Вовсе мы не похожи, — отнекивалась я. — Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я — серая и неприметная.

— Это все макияж, — махнула рукой Алтея. — Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, — она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной. Сейчас, когда на нас были ночные сорочки, а распущенные локоны сбегали по плечам, мы действительно были похожи. Каштановые слегка вьющиеся волосы, синие глаза, вздернутый нос и тонкие черты лица. Одна порода.

Но все это лишь до рассвета. Утренняя подготовка к выходу в свет изменит нас так, что даже слабовидящий не перепутают сестер-принцесс. Алтея станет яркой: подведенные глаза, тон на губах, изящная прическа и модный наряд. Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, чтобы сестра не говорила.

— Я не хочу копировать тебя, — сказала я. — Позволь мне остаться собой.

— Хорошо, упрямая, — кивнула Алтея. — Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, — развеселилась она.

— Прекрати, — перебила. — Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

— Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она — божество и к тому же женщина.

На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне.