– Участник с работой номер пять, который считает самым важным письмо с приглашением на благотворительный вечер… – я сделала театральную паузу, внимательно осмотрев вмиг посерьезневшие рожи. – покидает отбор.

– Октавий оре-Ливен, – спокойным, безразличным тоном сообщила Николь.

Я не успела подумать «минус один» или «ура», как мой бывший преподаватель словесности и письма очнулся от утренней дремы:

– Я могу пояснить свой такое решение! Я упорядочил по логике…

– Оре-Ливен, – чуть повысив голос, с нажимом произнес Даян. – Ваше мнение здесь никому не интересно. Принцесса приняла решение."

"Мужчина обиженно поджал губы, но замолк. Зная близнеца, я удивилась, что он не выкинул его из помещения за шкирку.

– А теперь перейдем к победителю, – я тепло улыбнулась. – Участник номер десять считает, что самым важным сейчас является обеспечение нашей армии на Фронтире, и я с ним полностью согласна.

– Вальтер оре-Марлоу, – все тем же равнодушным, чистым голосом произнесла Николь.

Я чуть не дернулась к фрейлине с фразой «ты уверена?». Но принцессы не переспрашивают на глазах у верноподданных.

– Поздравляю с победой, – улыбнулась я боевому магу.

И если я была удивлена, потому что ожидала в победителях увидеть другого вояку, то почему у него-то такое озадаченное выражение лица?

Глава 30

Вряд ли во всем Железном мире можно было бы найти человека более преданного принцессе, чем Абигейл. Баронесса Абигейл Коворш родилась в бедной крестьянской семье с пьющими родителями. В двенадцать лет девчонка убежала из дома до ближайшего города, устроилась работать нянечкой. Когда жена хозяина попала под лошадь и скончалась в громких и продолжительных муках, мужчина предложил Абигейл остаться помогать с детьми.

Девушка отказалась и переехала в город побольше. Там ей пришлось помыкаться, прежде чем попасть подавальщицей в таверне дядюшки Лорса. Место было неплохое, хозяин – чистоплотный, публика – приличная. Даже бывали дни, когда перепадала монетка-другая чаевых. В общем, вроде бы жизнь приобрела какую-то спокойную размеренность, пока однажды в таверну не ввалилась развеселая компания студентов Железной академии.

Молодые аристократы вкусное ели, много пили и чувствовали себя хозяевами жизни. Да что там чувствовали – они и были хозяевами жизней своих и окружающего персонала. Абигейл была полна мрачно решимости продать свою честь подороже, когда вдруг ее спасли. И нет, это бы не благородный лорд и не отважный горожанин. Это была девушка с громким командным голосом и тяжелым взглядом.

– Хочешь послужить мне? – спросила она в тот вечер, когда ее компания, расплатившись, нетвердой походкой покидала удивительным образом целехонькую таверну.

– Кем? – напряженно спросила Абигейл.