Постепенно группа редела. Сначала исчез Алекс — он просто отстал во время очередной стычки с монстрами, и когда бой закончился, его нигде не было видно.

— Где Алекс? — спросил кто-то.

— Наверное, укрылся за теми камнями, — предположила Изабель. — Пойду его поищу.

Она отошла от группы и вернулась через несколько минут с печальным лицом."

"— Боюсь, его утащили монстры, — объявила она. — Нашла только следы борьбы.

Бартоломей взревел от ярости и принялся крушить все вокруг, вымещая злость на местных тварях. Он винил себя в том, что не уследил за подчиненным.

Через час исчез еще один Охотник.

Потом еще двое. Каждый раз Изабель находила «следы нападения монстров», а Бартоломей все больше зверел от собственной беспомощности.

— Я должен защищать их! — рычал он, сокрушая очередную группу тварей. — Это моя вина!

— Не берите на себя лишнее, — утешала его Изабель. — Монстры здесь очень хитрые. Они специально выжидают удобный момент.

К тому времени, когда они добрались до очередной площади, в группе осталось намного меньше людей, чем было. Гигант был на грани нервного срыва. Все же сдержанность точно не была его сильной чертой.

— Семь человек! — стонал он. — Семь человек погибли под моей защитой!

Он ушел вперед, чтобы разведать путь, и Изабель воспользовалась моментом. Еще трое Охотников быстро исчезли — на этот раз она не стала изображать сложную игру. Это уже было ни к чему, когда у нее остался лишь один очень недалекий зритель.

Когда Бартоломей вернулся, его ждала только Изабель.

— Где остальные? — ошеломленно спросил гигант.

— На них напали, пока вас не было, — печально ответила Изабель. — Я пыталась их защитить, но их было слишком много.

Бартоломей опустился на колени, сокрушенный горем.

Все они погибли. Все, кого он поклялся защитить.

— Какой же я никудышный защитник, — прошептал он.

— Не вините себя, — мягко сказала Изабель, подходя ближе. — Вы сделали все, что могли.

Она положила руку ему на плечо, и Бартоломей почувствовал странное тепло. Успокаивающее, расслабляющее…

— Знаете, — продолжила Изабель, и в ее голосе появились новые нотки, — давненько я не пробовала S-рангового Охотника.

Гигант поднял голову, не понимая, что она имеет в виду. Но тут он увидел ее лицо. Милая улыбка сменилась хищным оскалом, а глаза горели нездоровым безумным блеском.

— Что… — начал Бартоломей, но договорить не успел.

Рука Изабель засветилась зловещим зеленоватым светом, и он почувствовал, как слабость сковывает его тело. Он что-то терял. Не кровь, не дыхание — что-то более фундаментальное. Саму жизнь.

— Что ты делаешь⁈ — заорал гигант, пытаясь отстранить ее руку.

Но Изабель крепко держалась, а ее прикосновение парализовало мышцы в месте контакта.

— Всего лишь забираю то, что мне нужно, — сладко ответила она.