А может, и единственным счастливым. Принц не ушел. Он остался до самого вечера вместе со своим братом. Читал мне сказки и рассказывал веселые истории. О замке, столичных парках, балах. Объяснял, как проходят конные прогулки, и катал на своей шее. Словно он лошадка. Мама не смела ему мешать. Хотя и заглядывала в комнату. Позже он объяснил, что учебники бывают и иные. Что он и его брат, когда станут совсем взрослыми, поступят в Драконью Академию Магии, где будут постигать иные науки. Изучать звезды и историю, географию и магию. Я слушала его и крутила в руках калейдоскоп...

Это был день, когда в моей жизни появилось то самое «иначе». Я вдруг поняла, что кроме отбора, есть много других интересных вещей.

И чем старше я становилась, чем сильнее матушка давила, требуя более тщательной подготовки к отбору невест, тем отчетливее я понимала, что рождена для чего-то более грандиозного, чем стать одной из пятнадцати невест.

Глава 1

Четырнадцать лет спустя

Отбор! Я ненавидела даже это слово! Сидя в карете, наблюдала за суетой на главной столичной улице. Кажется, кого-то ловили. Гвардейцы в красных мундирах, из штанов выпрыгивая, совали нос во все кареты. И без того — затор, а тут ещё они. Меня тихо трясло. От злости, от обиды, и... от собственной трусости.

В маленькой шкатулочке в моих руках лежали два свитка. Оба с королевскими драконьими вензелями. Оба очень важные. В одном так ненавистное мне приглашение на королевский отбор. Как наследница графства Лодоса, я обязана была на него явиться, иначе это будет расценено как крайнее неуважение к правящей семье. Последствия такого пренебрежения могли быть самыми разными: от королевского недовольства до... А тут насколько фантазии хватит.

Да, я отчетливо понимала всю серьезность этого мероприятия...

Но во втором свитке было приглашение на подготовительные курсы для зачисления в Драконью Академию Магии. Если я на него явлюсь и пройду его, то поступлю наверняка. Такие свитки абы кому не присылают! Только лучшим ученикам школ. Все больше молодым мужчинам, а девушкам... Я себя, держа в руках этот свиток, избранной чувствовала.Это была моя мечта! Заветная. Самая сокровенная. Это то, к чему я действительно стремилась. И надо же было так совпасть, что и отбор, и зачисление на курс — всё в один срок.

Немыслимая пакость!

— Несправедливо! — выдохнула и ощутила, как по щекам скатываются крупные слёзы.

Я никогда не плакала. Всегда умела сдерживать эмоции, но сегодня... сейчас, находясь в шаге от исполнения мечты, направлялась не в Академию, а ко двору. Потому как не могла опозорить свое графство и навлечь на него скандал.

Жизнь несправедлива. Совсем несправедлива.

— Ну помогите! — отчаянно взмолилась, глядя на хмурое небо.