Старик сидел во втором зале возле электрифицированной карты области и, опершись подбородком на геологический молоток с длинной рукоятью, как на посох, откровенно дремал, чем-то напоминая полуслепую, беспомощную сову, случайно оказавшуюся в ярко освещенном месте."

"По пути в Новокузнецк Балащук прогонял в уме предстоящий разговор с хранителем, всякий раз понижая его нервный градус, и, когда подъехал к музею, окончательно решил, что не стоит говорить с ним, как с врагом. Этот поперечный, непредсказуемый старик, даже если и впустит, то, вполне возможно, ничего не скажет, а лишь посмеется и пошлет подальше, потому что сам выглядит, как вековая, незыблемая пыль.

Оказавшись перед ним, самоуглубленным или дремлющим с приоткрытыми глазами, Глеб и вовсе понял, что пришел сюда зря. Однако в ту минуту он еще не знал, с чего начинать розыски Айдоры, и потому, смешавшись, косясь на хранителя, стал рассматривать пустым взором какие-то зеленые минералы под стеклом.

И в это время в зал вошла пожилая интеллигентная женщина в старомодном, с приподнятыми плечами и кружевным воротничком, платье. В ее руках был поднос с чайным прибором, и из единственной чашки курился парок.

А Балащуку еще по дороге захотелось пить...

– Молодой человек, музей закрыт, – почти не глядя, проговорила она, усаживаясь за письменный стол в углу.

– Но было открыто, – воспротивился он.

– Забыла запереть... Выйдите, пожалуйста.

– Мне нужно поговорить с Юрием Васильевичем.

– Не видите, человек спит, – строго и громким шепотом проговорила женщина. – Три ночи на ногах...

– А почему на стуле? – совсем не к месту спросил он.

– Спина болит... Приходите завтра.

До завтра он вытерпеть не мог, но и будить хранителя не посмел.

– Подожду. Между прочим, я тоже не спал три ночи. И устал... Можно, тоже подремлю на стуле?

Строгая тетка наконец взглянула на него осознанно и, должно быть, заметила форму горного инженера: взгляд скользнул по шеврону и погонам на плечах...

– Вы знакомы с папой?

Балащук принял ее за жену, но это оказалась дочь, та самая, с Салаира, с невыплаченным кредитом...

– Знакомы...

В голосе ее послышалось некоторое участие.

– Сожалею, молодой человек... У вас срочное дело?

– Очень!..

– Зайдите после обеда.

– Слышал...

– Как ваше имя? – Дочь хранителя взяла ручку. – Встанет, скажу, что заходили...

Стоило назваться, и дверь в музей закроется навсегда.

– Хорошо, после обеда загляну. – Он сделал несколько шагов и вдруг услышал надсаженный, неприятный голос старика.

– Это тот самый Балащук!

Он обернулся: хранитель оставался в прежней позе некой совиной дремы, но из полуприкрытых глаз истекала странная, завораживающая и ядовитая ухмылка.