Дворик утопал в цветах, от ворот тянулась дорожка, выложенная светлым камнем.

– Проходите по дорожке и пожалуйте в дом, – пригласил возница. – Там вас встретят. Прошу прощения, леди, мне надо отогнать экипаж в сторону.

Милый домик так и тянуло назвать «пряничным». В кустах что-то прошелестело, мелькнул кошачий хвост. Просто идиллия.

Внутри ощущение «пряничности» продолжилось. Нас встретила аккуратная и милая старушка. С улыбкой провела по коридорчику, устланному ковриками. Открыла тяжелую дверь с золотистой гравюрой.

И вот за дверью все изменилось. Точно нас порталом перенесло совершенно в другое место.

"– Да, дорогая леди Монранси, вы верно догадались. – Мужской чуть глуховатый голос был мне знаком, как и сам хозяин кабинета.

Он встал из-за широкого массивного стола, стремительно обогнул его и склонился к моей руке. За минувшие годы лорд Богарне обзавелся небольшой лысиной и брюшком. Белоснежная рубашка идеально сочеталась с темным жилетом и такими же штанами. На шее поблескивал защитный амулет в виде драконьего глаза.

– Не помню, чтобы вы умели читать мысли, лорд Богарне, – проговорила я с улыбкой.

– Вы так оглядывались, что я все понял и без телепатии. Все верно, мы сейчас находимся вне дома. Это карманный вариант личной вселенной. Попадаешь через портал, только по приглашению. Стоит недешево, но зато абсолютная безопасность. Так что здесь можно говорить спокойно.

Я сделала Адель знак сесть в уголке. Мы же с лордом Богарне отошли к огромному камину. От него ощутимо несло жаром, но это даже хорошо: в комнате было прохладно. Мой собеседник элегантно подвинул одно из кресел, помог устроиться.

– Чай? Кофе? Может, алкоголь? Здесь я не держу слуг, но, думаю, обслужить прекрасную даму не проблема для меня.

Я покачала головой:

– Благодарю, лорд Богарне, но последние события дома напрочь отбили мой аппетит.

– Да, – помрачнел он. – Потеря вашего отца – сильный удар для всех нас. Герцог Монранси – пример редкого благородства и воплощенной справедливости. Рассказывайте, что произошло. Я вижу в ваших глазах его силу и волю. Значит, произошло что-то нечто из ряда вон, раз вы запросили помощи.

Я рассказала все, что услышала и узнала о задумке дядюшки и кузена. Лорд Богарне слушал молча, не перебивая.

– Потому я вынуждена обратиться к императору за помощью. Увы, без его прямого приказа прошение об опекунстве удовлетворят.

– Понял. – Лорд постучал пальцами по столу, чуть склонил голову, точно прислушивался к звуку. – Но тут дело сложнее, чем вы себе представляете, леди. Контрабанда – серьезное обвинение. Особенно в связи с новыми законами о ней. Потому, думаю, ваши земли подвергнутся обыску.