Когда, вы говорите, должна была сработать адская машина?

– Около полуночи, милорд.

– Да-да, припоминаю… Вы свободны, сэр Генри. Подайте список отличившихся в этой операции людей. Мы не забываем людей, сумевших столь наглядным образом проявить свои таланты на службе Британии…

Когда за начальником департамента закрылась дверь, хозяин кабинета некоторое время пребывал в задумчивости. Он перебирал лежащие на столе бумаги, вчитывался в текст и недовольно хмурился. Наконец, приняв определенное решение, он позвонил в колокольчик. Не поднимая голову на скрип открывшейся двери, он сухо произнес в пространство:

– Адмирала Мэннинга ко мне! И заварите мне что-нибудь теплого попить.

Когда за адмиралом хлопнула, закрываясь, дверь, хозяин кабинета, обернувшись в его сторону, сделал приглашающий жест рукой.

– Присаживайтесь, адмирал. У вас есть какие-нибудь новости?

– Нет, сэр. Ничего особенно интересного узнать не удалось. Тщательный опрос моряков тоже почти ничего не дал. Похожее судно видели многие. Вполне возможно, что это даже не один корабль, а два или три однотипных. Необычная раскраска бортов и парусов приводит к тому, что эти корабли замечают в самый последний момент, когда он находится уже поблизости. Причем в большинстве случаев паруса на корабле зарифлены.

– То есть он стоит на месте?

– Нет, милорд, движется. Не очень быстро, но передвигается.

– Так это галера?

– Нет, милорд, весел никто не заметил.

– Тогда каким же образом он передвигается? Парусов нет, весел нет… Его что – морские черти на буксире волокут?

– Как вы помните, милорд, я уже докладывал вам ранее о предложении инженера… э-э-э… Фултона.

– Что-то там… такое… – повертел пальцами в воздухе лорд, – кипящая вода и прочие сказки.

– Именно так, милорд. Этот изобретатель предлагал двигать корабли с помощью пара.

– Ну да, ну да, припоминаю. И где же он сейчас?

– Неизвестно, милорд. Мы потеряли его следы.

– Так вы думаете, что в данном случае мы имеем дело с его изобретением?

– Ну, прямых улик у нас нет… Но ничего другого предположить я просто не могу.

– Ладно, бог с ним, с Фултоном! В конце концов, наши корабли и под парусами выжимают такую скорость, что будь это судно хоть трижды полосатое, оно от них попросту не уйдет. Что еще говорят ваши моряки?

– Небольшие суденышки около этого корабля видели. Правда, в большинстве случаев они никуда не двигались, а стояли рядом.

– Вооружение?

– Неизвестно, милорд. Никто никогда не видел их настолько близко, чтобы иметь возможность что-то разглядеть на их палубах. Одно могу сказать с уверенностью: пушечных портов на большом судне нет.

– То есть если у него имеются пушки, то стоят они на верхней палубе… Так?

– Вероятно, милорд. Во всех случаях их не может быть слишком много.