Он ничего не говорит, но идет в нескольких шагах позади меня, пока я веду его к заднему саду. Некоторые люди выходят сюда покурить и поболтать. Многие из них — мои друзья из средней школы.

— Она там, — говорю я своим счастливым тоном, махая рукой некоторым одноклассникам.

— С Днем Рождения, розовая принцесса! — говорит Вэнс и посылает мне воздушный поцелуй.

Я делаю вид, что ловлю его, и кладу в карман.

— Спасибо, Ви!

Я бросаю взгляд на Илая, но он, кажется, даже не слышал этой беседы.

В груди занозой засело разочарование, но я игнорирую чувство отверженности. Я все еще не поразила его своим секретным оружием.

Хаос затихает позади нас, и мы продолжаем идти, пока не доходим до небольшой оранжереи, которую мама помогла мне украсить розовыми цветами и розами.

Я проводила поздние ночи в мечтах о том, как приведу его в свое тайное место, и дни, когда у Сесили шла кровь из ушей от моих планов на наше будущее.

Нашего с Илаем, я имею в виду.

Трое детей, две собаки и три кошки.

Он подходит к нам, словно предвидя это место, останавливается у клумбы с цветами и смотрит на меня, засунув руки в карманы.

Я вижу свое отражение в его черных глазах и чувствую, как под кожей проносится тепло.

Когда он заговорил, его грубый голос заставил меня покрыться мурашками.

— С какой целью ты это делаешь?

— Ты знал, что тети Эльзы здесь нет.

— Отчасти потому, что по дороге сюда я видел, как она пила с тетей Ким.

Я вздрагиваю, но скрываю это за улыбкой.

— Разве ты не собираешься поздравить меня с Днем Рождения?

— С Днем Рождения. Мама принесла тебе подарок, который, по ее мнению, понравится детям твоего возраста.

— Я не ребенок. Мне семнадцать.

— Что доказывает, что ты ошибаешься.

— Возраст согласия — шестнадцать лет.

— Спасибо за информацию. Если это то, зачем ты меня сюда привела… — он начинает обходить меня стороной, но я встаю перед ним и раскрываю руки.

— Мне есть что сказать.

— Не хочу слушать, — его холодный, бесстрастный тон словно кусок стекла впивается мне в кожу."

"Но я зашла слишком далеко. Теперь отступать нельзя.

— Просто дай мне десять минут.

— Нет.

— Пять минут. Только пять.

Он впервые смотрит на меня, действительно смотрит, а не просто глазеет сквозь или воспринимает меня как невидимку. Его взгляд проделывает дыру в моей раскаленной коже, и мое дыхание сбивается, а легкие горят.

— Ответ — нет, Ава. Избавь себя от лишних хлопот и возвращайся праздновать с детьми своего возраста.

Я не ребенок.

Прекрати говорить, что я ребенок.

Просто прекрати.

Я бросаюсь на него, готовая доказать, насколько я уже взрослая. Его твердая грудь прилипает к моей, когда я хватаю его за волосы, провожу пальцами по ним, как всегда мечтала, и прижимаюсь губами к его губам.

Мой первый поцелуй, о котором я всегда мечтала, будет с ним.