Распечатанное письмо от князя лежало на туалетном столике. Надо отдать должное Девятому Дракону, он выждал целые сутки, прежде чем начал одолевать меня посланиями. Строго говоря, письмо было только одно, но список требований, вложенный в него, растянулся на двенадцать листов. Я успела прочитать только три и уже была в бешенстве, ведь их я уже видела на самой первой встрече во дворце.

Геммин узнал о предстоящем отборе невест в тот же момент, как рыжая птица покинула Почтовую башню княжеского дворца. Лиди была у меня на пороге через час после того, как я разломила гербовую печать на конверте.

– Зачем тебе переезжать во дворец? – обеспокоенно спросила подруга, усаживаясь на кровать. Она терроризировала меня взволнованными взглядами, от которых хотелось поскорее сбежать. В ответ я лишь пожала плечами, собирая в охапку несколько нижних рубашек. Чем руководствовался князь, выставляя свои требования – Дракон-Отец знает. Некоторые из них были обоснованными, а некоторые – сумасбродными. Вспоминая их, я начинала догадываться, что автором письма был вовсе не Лоркан."

"Как, например, требование о представлении ко двору.

Мне предписывалось в кратчайшие сроки после получения письма собрать вещи и переехать на постоянное место жительство в княжеский дворец. Зачем? Для чего? В письме была только краткая приписка: «Для облегчения рабочего процесса». Спорить не приходилось, я уже дала свое согласие. Было ли оно добровольным – вопрос, но тем самым я подписала негласные договоренности. А с появлением письма на моем столе, договоренности стали самыми что ни есть официальными.

– Как ты доберешься с таким багажом до дворца? – Лиди сыпала вопросами без остановки, и я едва успевала отвечать.

За мной заедет экипаж. Нет, сегодня. Да, согласие было дано лично. Нет, больше мы не виделись. Огонь в глазах Лиди начинал меня пугать – сейчас вообразит себе невесть что, а мне потом расхлебывай.

Поток вопросов иссяк раньше, чем я предполагала. Лиди замолчала, погрузившись в свои мысли, и дальше собирались в полнейшей тишине. Она помогла мне спустить сундуки на первый этаж, а затем, неловко замерев посреди гостиной, осторожно уточнила:

– Ты точно уверена?

Я подняла на нее красные, воспаленные от недосыпа глаза.

Этой ночью я почти не спала – только ворочалась на простынях, ставших влажными и горячими. Потом плюнула и коротала ночь за книгой, пока Лиди не появилась на пороге в погоне за свежими сплетнями.

Уверена в чем? В том, что Селофиссар указующим перстом направила меня прямиком к Лоркану? Или в том, что я справлюсь с возложенной миссией? Я не была уверена ни в чем. Перед внутренним взором все еще стояло письмо, прибывшее прямиком из княжеского дворца.