Понял, как глупо буду выглядеть.

Знакомый голос вмешался прежде, чем мне пришлось оправдываться.

— Впустить.

Секьюрити обернулся. Константа стояла позади него Дамокловым мечом. Пояснила:

— Мои друзья.

— Леди Константа… — неуверенность отразилась на лице стража. К такому он был не готов. — Но их нет в списке.

— Мои друзья, — тон девчонки возражений не терпел, и здоровяк отступил. Бросил неприязненный взгляд на Инну.

— Эту тоже. Мой друг.

В умении решать проблемы ей трудно было отказать.

— Вы пришли. Спасибо. Я ждала.

Я поправил галстук. Мой непритязательный костюм смотрелся блекло на фоне остальных, но дочь рода Вербицких это не смущало. Мне оказалось сложно представить то, что могло ее смутить…

— Отец хочет с тобой говорить. Иди.

Указала пальцем на второй этаж. Бомонд, потоком вливавшийся в просторный зал, готовился к будущему представлению.

Музыканты, запах дорогого вина, аромат жареного мяса пробуждали аппетит. Я не давал себя обмануть: сюда не ходят веселиться, здесь налаживают связи. Не для того ли я и сам был приглашен?

— Останься, — Константа положила руки на плечи Инны.

Кошкодевочка устремила на меня вопросительный взгляд.

— Мяу?"

"Кивнул ей, будто заверяя, что со мной ничего страшного не случится. С ней и подавно.

Лестница казалась бесконечной. Сумел насчитать пятьдесят две ступеньки. Мимо меня проносились лакеи: наглаженные ливреи, торчком стоящие манишки. Подносы в их руках блестели хромом. Поймал одного из них, осушил бокал. В вине не разбираюсь, но на вкус неплохо.

Вглядывался в фигуры и лица, искал знакомые. Ни Щебекина, ни Макмамбетова. А вот Воронина казалась бледной каланчой и выделялась среди пестрых нарядов белоснежностью платья.

Искал жирного поганца, из-за которого попал к Бейке. Не знал, что буду делать, попадись он мне под руку. Бить? Благодарить? Что-нибудь другое на букву «б»? Отвечать самому себе было нечем. Судьба решила не испытывать меня на прочность и благоволила жиртресту — если он и был здесь, то встречи со мной избежал.

Мальчишка-лакей, весь в красном, с копной соломенных волос, вмиг оказался подле меня.

— Пройдемте. Вас ждут.

Не мальчишка, шепнула на ухо Ириска — кендер. Согласно кивнул.

Как странно: представлял себе Вербицких злодейскими злодеями. Может быть, они и не ангелы, но от другой аристократии почти ничем не отличались. Кроме размаха дозволенного.

— Сюда, — кендер вышколен и выучен, словно за каждую провинность его секли. Ничуть не похож на тройняшек. Увидеться бы сейчас с ними хоть на минутку…

Кабинет главы дома Вербицких встретил полумраком чуть притушенных ламп. Будто хозяин жаждал хоть и искусственного, но света свечей.

Чернильница, аромат курящихся благовоний. Обширная библиотека.