Смотрел на меня, как сытая рыба смотрит на дохлого червяка:

— Чак из семьи Норрис, вам известны требования к претендентам?

— Чтить императора; уважать Стальной Дворец Алого Стекла; быть ненамного младше пятнадцати и не сильно старше семнадцати лет; уметь читать и считать; быть минимум бетой начиная с четвёртой ступени просветления и альфой с двенадцатой ступени; всего ступеней не должно быть меньше четырнадцати; надо относиться к уважаемой семье и не срамить её честь; также надо преподнести ритуальное пожертвование для передачи в имперскую казну; обязаться соблюдать законы и правила во время обучения; иметь при себе личный меч.

— Прекрасно, Чак. Не каждый претендент способен без ошибок огласить весь перечень. Даже странно, что впервые вас вижу. Обычно так выражаются те, кто уже пытались пройти обучение. Прошу прощения, что мы вынуждены встретить вас вот так, неподготовленными. Действительно ранний час. Но вы правы, утро уже наступило. Итак, если не возражаете, пройдёмся по озвученному вами списку?

— Не возражаю.

— Чтите ли вы императора, Чак из семьи Норрис?

— Император велик, чтить его, это честь, а для моей семьи честь — это смысл жизни.

— Готовы ли вы уважать Стальной Дворец Алого Стекла?

— Это самое уважаемое учебное заведение великой Равийской империи. Не уважать его невозможно.

— Господин Чак, просто скажите «да» или «нет».

— Да.

— Сколько вам лет?

— Шестнадцать.

— Вам известно, что возраст можно легко установить?

— Да.

— И вы всё равно настаиваете, что вам шестнадцать?

— Да.

— Прекрасно. Прочтите надпись над воротами.

— «Вошедший сюда становится равным среди равных. Никого нет выше, и никого нет под тобой. Помни это всегда».

— Отлично, читать вы умеете хорошо. А как насчёт считать? Сколько получится, если взять восемь раз по семь?

— Пятьдесят шесть.

— А если ещё прибавить дюжину?

— Шестьдесят восемь.

— Хорошо, — толстяк повернулся к седому: — Мастер Данс, вы не могли бы поточнее описать первые ступени ПОРЯДКА претендента?

— Разумеется, мастер Брасс. Господин Чак использует искажающий амулет прямого действия. Амулет показывает, что он рождён бетой, и приличные для беты показатели у него начинаются с четвёртой ступени. До альфы он дорос на девятой. Это при начальных для альф пятнадцати атрибутах. Всего у него шестнадцать ступеней, на последней открыто семнадцать атрибутов.

— А что у него скрыто под амулетом? — спросил Брасс.

— Трудно сказать… — неуверенно ответил седой.

— Мастер Данс, неужели в этом деле для вас остались какие-то сложности? — удивился толстяк. — Вы полагаете, что господин Чак вводит нас в заблуждение?"

"— Вся наша жизнь, это набор сложностей.