«Катрин», отчаянно скрипя килем о стапель и медленно набирая скорость, благополучно соскользнула в воду, подняв фонтан брызг. Собравшиеся на территории верфи люди, почти все население Портсмута и немного приезжих, радостно завопили. Такое зрелище они видят редко.

Затем пароход поставили к причалу и продолжили работы, пообещав закончить через месяц. Просрочили всего на две недели. Я решил сам стать капитаном этого парохода. Вряд ли сейчас в мире найдется хоть один, знающий особенности управления двухвинтовым судном, о работе двигателей «враздрай», когда один винт крутит вперед, а второй назад, что при перекладке руля на борт позволяет разворачиваться почти на месте, и прочих мелочах.

Да и на берегу мне стало скучно. Тем более, что в ближайшие месяцы жене будет не до меня. Я нанял трех вахтенных помощников, чтобы научить их управлять пароходом, а потом передать управление тому, который окажется самым сообразительным и умелым.

В начале февраля на пароходе «Катрин» был поднят флаг США и растоплены котлы. Я ходил по палубе, вдыхал запахи свежей краски и дыма от сгоревшего угля, который валил из двух труб и имел специфический, как бы наперченный, аромат, и радовался так, словно вот-вот отправлюсь на этом пароходе в свою эпоху.

Ходовые испытания прошли успешно. На тихой воде в балласте «Катрин» разгонялась до четырнадцати узлов — фантастическая скорость для нынешних пароходов, а в океане на волне около двух метров делала двенадцать-тринадцать. Значит, в грузу на морской волне будет давать десять-двенадцать, что тоже пока что запредельно для пароходов. Клипер «Сюрприз» добирается из Уилмингтона до Ливерпуля, в зависимости от погоды, за десять-пятнадцать дней. Думаю и надеюсь, пароход «Катрин» уложится в такой же срок, перевозя при этом в два раза больше груза и имея меньший экипаж.

За сутки с небольшим, включая ожидание рассвета у устья реки Мыс Страха, мы добрались до Уилмингтона. Все население города собралось на пристани и набережной, чтобы посмотреть на новый и такой большой пароход. Здесь тоже со зрелищами напряженка.

Выше по течению заканчивал погрузку клипер «Сюрприз».

Его капитан Стивен Нильсен обошел «дымящее корыто», как он называл пароходы, поморщился, но решил не портить отношения с судовладельцем.

— Ваши планы на счет клипера не изменились? — поинтересовался он.

— Нет, — ответил я.

Зная о скором начале Гражданской войны, я решил на всякий случай передать «Сюрприз» в аренду британской судоходной компании «Стоктон и сыновья». Под британским флагом клипер будет возить шерсть из Австралии.