- Ты мне предлагаешь кота в мешке!

- Ладно, - процедил дракон сквозь зубы. - Эта, как ты сказала, престарелая семидесятилетняя ветошь, сейчас с тобой разговаривает!

Я подняла взгляд на его нахмуренные брови.

- А! Теперь понятно, - вздохнула я. - Ну, ты еще неплохо сохранился.

- У драконов возраст считается иначе! - резковато, словно теряя терпение, произнес герцог, тяжело опираясь рукой на стол. Он придавил бумаги и встал.

- Ну, если так, то пройдет еще пятьдесят лет, ты будешь молодым, веселым, звонким, а я буду ползать рядом с тобой сморщенной улиткой - радикулиткой!

- Жена дракона стареет так же, как дракон, - выдохнул герцог, а я не понимала, почему мне так нравилось, когда он мучается. Раньше я не замечала у себя садистских наклонностей. Мне было жалко всех. И птичек, и кошечек, и собачек. Но драконов почему-то мне не жалко. Они вредные, противные, а иногда заслуживают хорошей нервотрепки.

- У тебя все? - спросила я. - Ладно, я подумаю… Пойду посмотрю жениха, которого мне нашла миссис Хамфри. Ее вкусу я доверяю.

Я встала, развернулась и направилась к двери. Прямо перед самой дверью меня схватили, резко развернули и вдавили в дверь. Я смотрела на руки, которые лежали на моей талии.

- Хватит, - яростно прошептал дракон, глядя мне я глаза. - Хватит издеваться надо мной! Сколько еще я должен просить тебя? Сколько? Что мне нужно сделать, чтобы ты согласилась?

Он промолчал.

- Я понимаю, ты обижена. Ты вправе обижаться! Я знаю, что при первой встрече наговорил лишнего. Я тогда не задумывался о том, какие женщины мне нравятся, - произнес герцог, шумно втягивая воздух. Ох, как нелегко ему даются эти слова. - Все ткнули в женщину, сказали, что красиво. И я себе хочу такую же… Но… Потом я посмотрел на тебя, увидел тебя обнаженную… Почти… И после этого, я не могу смотреть на других. Я как представлю, что мне придется целую вечность провести с унылой дамочкой, которая мне не сильно нравится, но которая нравится обществу. А если мода изменится? Если сейчас в моде худышки, завтра пышечки, потом вообще с плечами, как у матроса! За модой не угонишься… И в этот момент я понял, что мне плевать на то, что подумает общество… Нелли, мне плевать… Пусть думают, что хотят. Но я хочу быть счастливым. Жизнь - это не только балы и приемы… Это… Это другое… Нелли, я прошу тебя, согласись… Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Хватит мучить меня!

Честно, меня эти слова тронули. Но еще сильнее тронули мои руки, которые стаскивают с меня шаль…

- Будь моей… - прошептал голос, обжигая мою душу. Я и сама хотела бы этого…

- Я люблю тебя, - слышала я шепот. - Люблю…

Последние слова напоминали стон. Меня с легкостью приподняли, а я, непривычная к тому, что есть в мире все-таки сила, которая способна оторвать меня от земли, замерла, как дохлы опоссум.