В нее бухнули две банки жирной тушёнки, высыпали горсть крупы, размешали. Сразу пошёл аппетитный запах мясного бульона, смешанный с ароматом дымка и нагретого чугуна. Народ оживился, на лицах впервые за долгое время появилась улыбка.

Когда похлёбка сварилась, разлили её по мискам. Ели жадно, хлебали шумно, кто-то даже шутил.

— Вот это да… царский ужин! — протянул дед Ефим, утирая бороду.

Мажорчик, прихлёбывая, фыркнул:

— Видели бы меня сейчас мои друзья! Ха! Вот бы удивились! Никогда бы не подумал, что от походной баланды можно такой кайф словить.

Люди смеялись, переговаривались, благодарили судьбу, что остались живы.

Ворон хоть и не улыбался, но тоже поел — а это уже было добрым знаком.

Все понимали: завтра костлявая снова пойдёт за нами по пятам, и радости будет немного. Но сегодня… сегодня мы вкушали горячую пищу, радовались теплу печи и этому вечеру. Люди быстро учатся жить одним днём. Иначе свихнёшься.

А проблемы, как говорится, будем решать по мере их поступления.

* * *Линда сжимала телефон слишком крепко, прочный пластик стонал в крепких пальцах. Казалось, разговор с Инженером причинял ей буквально физическую боль, хотя она тщательно прятала эмоции.

Если бы собеседник мог видеть её лицо, то заметил бы, как напрягались скулы, как менялась мимика. Но голос — её голос оставался спокойным и деловым.

Вот только за каждой фразой скрывалось недовольство, копившееся в ней годами. Обида…

— Ты всё сделала, как я сказал? — голос Инженера раздавался из динамика.

— Почти, — ответила Линда. — Я решила сделать игру интересней.

— Интересней? Игру? — переспросил он. — Это не игра. Это испытание. Эксперимент. И нам нельзя отходить от плана.

Ты вернула отколовшихся беглецов в группу «Б»?

— Нет. Я, же говорю, сделала интересней, — спокойно проговорила она. — Один из них присоединится к группе «А».

— Зачем? — не понял Инженер.

— Ну, чтобы они побыстрее встретились с группой «Б». Он поспособствует их контакту. А то так и будут мотаться по лесам. Трансляция затянется. Сегодня группа «А» чуть не утонула, построив плот и начав сплавляться по реке. Дрон, дрон-оператор засёк их движение по реке. Но, я думаю, ты уже сам видел эти кадры?

— Да, видел, — ответил Инженер.

— А ты уверена, что они примут этого новенького в свою группу?

— Я снабдила его припасами еды. Он поделится с ними — и они примут. Ну, если не примут, то убьют. Невелика потеря.

— Ладно, — сказал Инженер. — Будем наблюдать дальше. Конец связи.

— Погоди, — остановила его Линда.

— Что? — спросил Инженер.

Во всегда ровном голосе сейчас сквозило удивление.

— А ты не хочешь… ну… сам приехать и посмотреть финал игры?

— Я ещё раз повторяю, — холодно сказал Инженер, — это не игры, а испытания.