Вот так, значит? В принцессе все видят великую надежду, а в её младшей сестре лишь бесполезное приложение? Меня такое не устраивает! Спросила участливо:

— Чем я могу помочь вам? Вернее, детям? Каким детям, откуда они?

Старик выпучил глаза, затем недоверчиво начал:

— С окрестных деревень, Ваша Светлость. Ребятишки хорошие, кто совсем один-одинёшенек, у кого мамку, у кого обоих родичей шепчущие забрали.

— Боже мой, — прошептала я, поднося ладонь к губам. — И что с ними сейчас? Расскажите же!

Ухватила старика за рукав и оттащила подальше от любопытных к стене. Тот почесал затылок и сказал:"

"— Староста я тамошний, значит. У нас с женой лавка по продаже сукна, денег не сказать, что много, но и не жалуемся, кхм. Так вот, одного у себя поселил, второго, третьего. Прознали все про то, и давай мне с соседних деревень ещё переть обормотов, а мне их куда? Солить? Не притаскивайте, говорю, не беру больше, да разве ж кто слухает? Когда два десятка стало, переселили их в старую лечебницу, там тепло и места хватает, да только ж это не жизнь, за детьми ж глядеть нужно! А мы что с женой, кормим, присматриваем маленько, да не то всё это. Что из них вырастет без глазу?

— И сколько там сейчас детей? — спросила с замиранием сердца, боясь услышать ответ.

— Десятков пять наберётся, Ваша Светлость, — ответил старик, почёсывая затылок.

— С ума сойти! А возраст какой? Сколько им лет?

— Нуу… троих самых младшеньких-то мы себе забрали, конечно, а остальным по восемь, десять, двенадцать.

— Совсем дети! — ахнула я.

За спиной раздался грубоватый голос леди Стоун:

— Ваша Светлость.

Я оглянулась, фрейлина сказала:

— Её Высочество послала за вами.

— Да, конечно, — ответила ей, а сама обернулась к старику. — Говорите, как вас найти! Я приеду завтра!

— Вы? — спросил старик, но тут же осёкся. — Ваша Светлость?

— Да, я!

— Прямо по дороге, за холмом, спросите дом старосты, вам любой покажет!

— Отлично, ждите меня утром, а сейчас ступайте домой. И, вот, — извлекла из сумочки несколько золотых монет, — возьмите, пожалуйста, купите детям еды и всё, что необходимо!

— Благодарю, Ваша Светлость! — растерянно прошелестел старик, продолжая смотреть на меня с недоверием.

Я шла рядом с Дариной, не разбирая дороги, и только оказавшись в саду, где по дорожке неспешно прогуливалась Алисия в сопровождении фрейлин, пришла в себя. Поспешила к сестре и пересказала ей весь разговор, но её реакция неприятно удивила. Сестра наклонилась, подняла с дорожки большой багряный лист, затем небрежно спросила:

— Не понимаю, тебе нечем заняться, Мэрион? Пригласи портниху, выбери новые платья, займитесь с фрейлинами вышиванием, пока они совсем у тебя не обленились.

Алисия строго посмотрела на отставших от нас девушек.