— Но когда он завизжал, как девица, да еще и хлопнулся в обморок, я передумал… А тебе, мой мальчик, нужно отдать должное, для своих лет и комплекции ты дрался весьма отважно! Хотя я не сразу понял, что это за насекомое жужжит у меня под ухом и даже пытается укусить!

Джалу хохотнул, довольный своей шуткой.

— Словом, я решил выбрать тебя, мой храбрый друг. Тот юнец с ней точно бы не справился. Она съела бы его со всеми потрохами и молочными косточками!

Под ложечкой тревожно засосало. Видимо, сейчас прояснится, во что меня втянули на самом деле.

— Кто… «она»? — немеющими губами спросила я.

Джалу странно посмотрел на меня, глаза его, и без того круглые, сделались как два чайных блюдца. Из груди вырвался полный страдания вздох:

— Принцесса!

— Кто? — переспросила я после небольшой паузы.

— Понимаешь, какое дело, Лис… — сказал дракон, воровато отводя глаза. — Вот уже несколько недель жизнь одного честного дракона отравляет некая особа, к-хм… королевских кровей. Она посмела заявиться в его замок, в его укромное гнездышко, обитель благочестия и праведности… — в голосе Джалу прорезались надрывные нотки, — и потребовала заключить с ней сделку! В односторонне выгодном порядке! Согласно которой дракон обязан держать ее пленницей, покуда отважный рыцарь на белом коне не вызволит ее с целью жениться, наплодить кучу детей и жить долго и счастливо!

Я слушала его, открыв рот и не зная, то ли плакать навзрыд, то ли ржать, как лошадь Пржевальского.

— А почему ты просто не сжег ее на месте?

— Да кто я такой, по-твоему?! — взвился Джалу. — Что я, зверь какой, невинных девушек огнем палить?

— А невинных юношей, значит, можно! — возмутилась я.

Джалу нахмурился, возвел глаза к потолку, изображая напряженный мыслительный процесс.

— Ну, ежели невинных… — протянул он и с любопытством взглянул на меня. — А ты, стало быть…

— Проехали, — быстро сказала я, краснея, как маков цвет. — А дальше что было?

Откинув театральным жестом волосы со лба, Джалу продолжил:"

"— Шли месяцы… рыцарь все не появлялся. Бедный дракон, что ему оставалось? Только радикальные меры! По определенным причинам… — Джалу споткнулся, посмотрел на меня несколько виновато, — ни один рыцарь королевства так и не отважился бросить вызов дракону. Поэтому пришлось искать храбреца в другом мире. И этим храбрецом оказался ты.

Улыбка медленно сползла с моего лица.

— В каком смысле?

— Рыцарем, который победит дракона и увезет принцессу домой, будешь ты, мой мальчик.

Открыв рот для возмущенного возгласа, я поперхнулась ледяным воздухом и некоторое время беззвучно шлепала непослушными губами.

— Я, между прочим, несовершеннолетний, мне даже пиво не продают! — Джалу, подперев щеку рукой, смотрел сквозь меня.