Дышать было тяжело, очертания предметов расплывались перед глазами, а пальцы судорожно сжимали мужской халат, стараясь удержать мгновение.

— Кхм, — раздалось неуверенное покашливание, и голос Валентина, казавшийся теперь таким громким и бесцеремонным, продолжил: — Все, он ушел. Вы как там?

И я отпрянула от Бенедикта, даже не взглядывая на него.

О своих действиях и поцелуях я не жалела, но понемногу осознавала, что зашла слишком далеко, и поэтому закрылась в себе. Внутри бушевал ураган, но лицо мое превратилось в непроницаемую маску.

— Все скоро закончится. Верь мне, Эльза, — словно прочитав мои мысли, пообещал Бенедикт, когда я прошла мимо него, взволновав воду.

Я промолчала, боясь сказать то, о чем после пожалею. Голова словно была наполнена туманом. Выбравшись из бассейна, я высушила одежду заклятием, отчего комнату заволокло паром.

Мне стало паршиво, мысли вернулись к загадке кольца и всего, что от меня скрывал Бенедикт. Я безумно боялась в нем разочароваться, а интуиция подсказывала, что именно так все и будет.

— До встречи на испытании.

Мало заботясь о том, как буду выглядеть в глазах Валентина, я открыла дверь.

Столкнувшись с ним, поблагодарила за помощь и поспешно покинула покои, даже не думая, что снаружи все еще бродит вредина блондин.

* * *Дверь захлопнулась, и в покоях воцарилась абсолютная тишина. Рыжий бросил на ректора испытующий взгляд.

— Что у вас произошло? — спросил он.

— Не знаю. Должно быть, я окончательно пропал. — Бенедикт прошелся ладонью по мокрым волосам и несколькими шагами достиг края бассейна, выбираясь из него.

Валентин покачал головой.

— На твоем месте я был бы осторожен. Завершишь привязку и потом не отделаешься, — отозвался родственник.

— А кто сказал, что я хочу? — риторически спросил Бенедикт, проходя мимо него в глубь покоев. — Наоборот. Но уже предчувствую, как она придет в ярость, когда узнает об этой связи."

"— Поражаюсь тебе. Ты так спокоен в сложившейся ситуации, — высказался Валентин. — С тех пор как мать уехала я как на иголках. Каждую секунду ожидаю, что сообщат о его смерти.

Лицо распорядителя накрыла тень беспокойства. Мрачные мысли занимали голову мужчины. Состояние императора было критическим, дворцовый лекарь уже не пытался предсказывать, сколько дней ему осталось, ясно давая понять, что правитель мог скончаться в любую минуту.

Валентин тяжело упал в кресло, складывая ладони лодочкой перед собой.

— Какой смысл волноваться раньше времени? Чему быть, того не миновать. Все приготовления завершены.

— А если твой отбор не закончится?

— Я его завершу, — с ироничной улыбкой пообещал Бенедикт. — Я же не бездушный, чтобы продолжать поиски жены параллельно с похоронами дяди.

— Ну-ну, — недоверчиво протянул родственник.