Отец тогда поступил мудро, не став ее догонять и требовать от эльфов возвращения жены.

– А почему он этого не сделал? – спросила заинтригованная Эсфер. – Ведь эльфам выгоден союз с Игенборгом, и они бы не стали ссориться с акифом.

– Да, повелитель эльфов уже подсчитывал, какие уступки потребует от отца. Только вместо этого акиф начал преобразования в стране, постепенно стал менять традиции. Все ради того, чтобы Игенборг смог стать для мамы домом. Именно тогда женщины смогли открыть лица, получили право идти учиться и многое другое, а отец отказался от гарема, построил для мамы лабораторию, где она могла бы готовить свои духи, возвел оранжереи с эльфийскими деревьями и травами.

– Ты так и не ответил, почему он просто не потребовал вернуть ее обратно. Хотя я слышала, что эльфы долго не живут в неволе. Поэтому?

– Он любил ее, Эсфер. А когда любишь, нет ничего мучительней, чем принуждать к чему-то любимую.

Мне удалось вновь ее смутить, и после небольшой паузы я продолжил:

– Когда основное было готово, отец сам поехал с визитом к повелителю эльфов. А там, переодевшись обычным воином, втайне поехал к маме и признался ей в своих чувствах. И они провели свадебный эльфийский обряд у их семейного древа, которое благословило брак, признав истинным, – завершил я рассказ.

А потом лукаво улыбнулся от пришедшей на ум мысли:

– Знаешь, можно сказать, что я продолжил семейную традицию. Моя жена тоже так и норовит от меня сбежать сразу же после благословения в храме.

– И что ты собираешься с этим делать? – пытливо смотрела она на меня в ожидании ответа.

– Уж точно не принуждать! – усмехнулся я. – Постараюсь всеми возможными путями заманить тебя в Игенборг и показать тебе город таким, каким его вижу я.

На губах Эсфер появилась ехидная улыбка, так и говорящая: «Да ни в жизнь меня туда не затащишь!»

– Эсфер, ты будешь вольна в любой момент уехать. Но признай, что ты давно у нас не была. Имеет смысл увидеть Игенборг глазами не ребенка, а взрослого человека. К тому же тебе нужно познакомиться ближе с моей семьей.

– Но зачем?! Я не собираюсь быть твоей женой.

– Но ты уже жена, и наш брак навсегда, – с особым удовольствием напомнил я. – Будет оскорблением, если ты откажешься увидеться с моими родителями.

Эсфер выглядела немного растерянно. Видимо, только сейчас поняла, что не все так просто. У отца репутация человека, которого чревато оскорблять, и Эсфер не дочь булочника. Она пока еще наследница, а любые осложнения отношений с Игенборгом по ее вине тут же отразятся на степном народе.

– Скажи откровенно, ты категорически отказываешься от нашего брака, потому что претит жить в Игенборге, или тебе так отвратителен я в качестве мужа?

Если мой вопрос и выбил ее из колеи, то ненадолго.