Если им требуется так мало, то чего судно не поведет простой пилот? Профессионалов, что ли, не найдется среди гражданских?! А я, конечно, пилот хороший, но уж точно не лучший. Чего ради тогда вытащили мигуми на экспериментальный полет?

– В чем подвох? – открыто спросила я.

Господин Марво наконец оторвался от моей груди и заглянул в глаза. Да-да, не идиотка я, поняла, что не так все и радужно.

– М-да, подвох имеется, – пробурчал он неохотно. И, осторожно подбирая слова, продолжил: – После двух неудачных полетов мы стали запускать корабли с андроидами на борту. Начало полета проходило штатно, но потом суда пропадали с радаров. Мы их до сих пор не нашли. Профессор Зейк предполагает, что ошибку раз за разом совершают андроиды. Все же это не люди, и во внештатных ситуациях они действуют по заложенной инструкции. Но в действительности мы так и не выяснили, что происходит и куда пропадают суда.

– Сколько вы потеряли кораблей?

– Три судна. Сценарий всегда один и тот же. Корабль выходит в заданный коридор, набирает нужную скорость, наши радары фиксируют остаточную энергию от гиперпрыжка – и тишина. Судно просто растворяется. Его нет ни на одном радаре Солнечной системы. Мы искали и за орбитой Нептуна, но ничего. Словно и не было.

Я невесело хмыкнула. Ничего себе подвох. Пропасть неизвестно где и как, сгинуть без следа где-то во вселенной. И это еще не самый страшный вариант, а вот если по стенкам размажет во время гиперпрыжка или расщепит на атомы… И самое гадкое – отказаться не могу, права не имею.

Если меня вызвали, то с начальством все согласовано, и одобрение на мою смерть получено. А скорость принятия решения по кандидатуре пилота учеными и моим руководством понятна. Мигуми на постоянном медицинском контроле, состояние и функции моего организма проверяются регулярно. В спешке выбрать кого-то подходящего из нас не составляет труда. Пусть мы не андроиды, но для всех мы всего лишь чуточку живее их. Кто будет считать большой жертвой исчезнувшую на очередном задании мигуми? Никто! Во имя науки жертвуют гораздо большим, нежели чуточку более живой андроид."

"Естественно, новые корабли нужны, иначе мы никогда не выберемся за пределы нашей системы. До ближайшей звезды Проксима Центавра добираться более двадцати лет. Где взять столько топлива и как возвращаться? А вот если теоретически возможные гиперпрыжки реализовать практически, тогда все изменится. Мы покинем свою систему и начнем осваивать новые колонии.

Но пока это все только в планах и в утопических мечтах. За тысячелетия, прошедшие с момента первой попытки обнаружить сигнал разумных существ, мы так ничего и не нашли. Поэтому уже давно смирились с мыслью, что в досягаемой части вселенной мы, увы, одиноки.