Я не желаю повторять судьбу оригинальных спартанцев, что стояли против армады персов для защиты своего дома.

И не хочу потерять всё из-за столь глупой ошибки.

— Занятные выводы, — хлопаю по спине Ботана, Если будут ещё интересные мысли, Ботан — обращайся. Я обязательно выслушаю.

Мужчина скромно улыбается.

— Приятно найти понимающего собеседника, — тихо говорит он, вызывая у меня улыбку.

— В таком случае, — говорю, — не хочешь к нам присоединиться? Твоим мозгам точно найдётся пища. Может, что-то умного присоветуешь.

* * *Печка своим видом не впечатляет. Кособокая конструкция из глины высотой где-то в полметра. Форма — словно ребёнок лепил куличики, переворачивая ведёрко. Таков первый горн.

Внутри слоями набиты пережжённый древесный уголь и руда. Снизу бушует пламя. Тохич говорит, что лучше раздувать его мехами, но мехов у нас нет. Точнее, есть, но в самой кузнице. А снять и перетащить его на другое место нельзя. Дурацкие ограничения Системы.

Наверное, следующая, более прогрессивная модель печи будет с мехами. Прогресс, мать его.

Меня зовут, когда из лотка в нижней части печи начинает течь раскалённый ручеёк.

— Железо⁈ — смотрю заворожённо.

— Шлак, — поясняет Тохич, — мусор и примеси. Железо будет внутри.

Когда струйка шлака иссякает, Тохич лупит кувалдой по стенке печи! Конструкция проламывается, но он, ничуть не расстроившись, лезет внутрь кузнечными щипцами внутрь горна.

Вытаскивает уродливый камень с бурыми, неостывшими прожилками.

— Крица, — голосом закадрового комментатора из научно-популярного фильма сообщает Ботан, — Вот оно, железо.

— И что нам с ним делать? — с подозрением смотрю на эту хрень.

— Ковать, — вздыхает Тохич.

Звенит удары кувалды о металл. Звон раздаётся по всему помещению, эхом разносясь по стенам.

Лёгкий полумрак на мгновение озаряется от каждого столкновения.

Накалённый докрасна металл оживает под каждым новым ударом, освещая кузницу ярко-рыжим всплеском."

"А в следующую секунду металл опускается в чан с водой, оглушая помещение шипением вскипевшей жидкости.

— И как итог? — раздаётся мой голос.

Тохич берёт в руки железную полосу, которую ковал перед этим, и без особого усилия сгибает в руках.

— Хреново, — вздыхает Ботан.

Третий устало выдыхает, но никак не комментирует слова мужчины.

Ага, попробовали четыре мужика тут же с разбега сделать самый настоящий меч, насмотревшись фильмов и начитавшись книг.

— А чего вы хотели? — ворчит Тохич, — двуручный фаламбер или булатную шашку? Я предупреждал, железо — оно такое.

Кажется, он единственный, кто доволен результатом.

— Укрепить его как-то можно? — спрашиваю.

— Ковать, — сообщает наш кузнец, — много раз перековывать. В прямом смысле слова выбивать примеси из него.