— На этом мероприятии я должна быть с Ярославом. А там будет много людей. И ты сам видишь, какие между нами сейчас отношения… Он точно откажется. В общем…

Она умолкает. Наконец вставляет палочки в емкость, расправляет их так, чтобы было красиво. Но красиво никак не становится, ее все не устраивает. Договаривать ей тяжело, это видно. Я решаю помочь, уточняю сам:

— Мне нужно поехать с вами и прикинуться Ярославом?"

"— Да! — Она поворачивается ко мне, облегченно выдыхает.

Мне идея нравится.

— А что за мероприятие?

— Из Германии приезжает моя старая знакомая… Мы учились в одной группе в университете, а потом вместе работали.

Затем она переехала в Мюнхен, и с тех пор мы не виделись. А сейчас она собирается сюда в отпуск. Устраивает прием для своих друзей, зовет всех семьями. Даже снимает загородный клуб. — Катерина Николаевна хмыкает, показывая, что не одобряет такого расточительства.

— Это ваша подруга?

— Нет, не совсем… Скорее, совсем нет… — Она запинается. — Но ее приезд мне важен. Просто… Как бы объяснить…

Она снова принимается поправлять тростниковые палочки. Никогда не видел ее такой взволнованной. Чтобы она — и не могла подобрать нужных слов, запиналась?

Она собирается с мыслями и, продолжая мучить палочки, сбивчиво говорит:

— Просто Вера раньше меня стала доцентом, а когда я получила доцента, она вскоре уже выползла в профессоры! Она раньше вышла замуж.

У меня родился сын, а у нее уже было двое. И сейчас я живу здесь, а она уже десять лет как в Германии… ГУЭФ, хоть и считается одним из сильнейших вузов в России, в мировом рейтинге даже не входит в первую сотню и занимает сто шестьдесят девятое место! А Мюнхенский технический университет, где она работает, — двадцать седьмое!

В голосе слышатся нотки обиды и возмущения.

— А еще она прислала мне официальное приглашение вместе с этим, — укоризненно добавляет она и показывает на стол.

Там возвышается изысканная корзина с экзотическими фруктами. Катерина Николаевна проходит к комоду, достает из ящика какой-то лист и протягивает мне:

— И вот, понюхай!

Это то самое приглашение. Я подношу его к носу, чувствую запах цветов и апельсинов. Надушенное, что ли?

— Оно не просто надушенное, а надушенное духами Clive Christian по 1200 долларов за флакон! — с отчаянием говорит Катерина Николаевна и смотрит на меня с мольбой.

И тогда я все понимаю.

Она не предлагает Ярославу поехать не потому, что тот откажется, а как раз наоборот. Он согласится, но там, на мероприятии, выкинет что-нибудь такое, за что потом ей будет стыдно в степени гугол. А ей важно показать себя с лучшей стороны. Продемонстрировать, чего она добилась. У нее с этой знакомой явно соревнование: кто лучше устроился в жизни, и пока она вторая. А дети играют в этом соревновании немалую роль. Поэтому нужен я.